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A fragilidade compreende o aumento da suscetibilidade a desfechos adversos à saúde tipicamente associados à idade avançada 1,2,3. Apresenta-se como diminuição da resiliência a estressores e perda da função fisiológica normal, potencialmente limitando a independência e predispondo os idosos a comorbidades e mortalidade 3,4,5. A fragilidade pode ajudar a explicar as diferenças nos desfechos de saúde comumente observadas entre aqueles da mesma idade cronológica6. Em humanos, as avaliações de fragilidade incluem o fenótipo de fragilidade 7,8 e o índice de fragilidade 9,10,11, que avaliam o desempenho físico (por exemplo, fraqueza, resistência ou perda de peso) e o número de déficits entre os sistemas de órgãos, respectivamente. Estudos em animais incorporaram um escore de fragilidade de cinco critérios físicos, bem como um índice de fragilidade de 31 itens 12,13,14. Ambas as abordagens têm seus pontos fortes e fracos. A fenotipagem da fragilidade permite uma excelente caracterização da diminuição do desempenho físico, de valor para projetos interessados em sarcopenia, disfunção neuromotora ou qualquer outra alteração relacionada ao envelhecimento na função física. A fenotipagem é não invasiva e não terminal. No entanto, esse método de quantificação da fragilidade requer equipamentos especializados (por exemplo, esteiras para roedores, rotarods, rodas de corrida e medidores de aderência) e consome muito tempo. Um fenótipo de fragilidade com foco na função física carece da robustez dos índices que consideram a fragilidade em vários sistemas do corpo. Assim, os índices de fragilidade desenvolvidos para avaliar déficits em vários sistemas criam uma classificação mais abrangente de fragilidade. Eles também são geralmente não invasivos, fáceis de administrar e não requerem equipamentos especializados ou muito tempo. Os índices de fragilidade baseados no acúmulo de déficit não avaliam prontamente a função cognitiva e introduzem subjetividade na pontuação de déficits, principalmente se forem usados vários avaliadores, embora os efeitos dessa subjetividade possam ser minimizados por meio da discussão e refinamento de técnicas de avaliação15.
O objetivo do presente método é quantificar a fragilidade usando uma ferramenta simples e prática, permitindo que a fragilidade seja adicionada como um resultado longitudinal a projetos existentes e futuros. Várias considerações foram feitas ao desenvolver uma medida de fragilidade para atender a esse objetivo, sendo uma delas a dependência de equipamentos especializados. Vários métodos de fenotipagem de fragilidade foram propostos, mas requerem equipamentos que podem ser inacessíveis para alguns ou impraticáveis para uso frequente. Por exemplo, o monitoramento de campo aberto é usado em alguns estudos de fenotipagem de fragilidade para medir comportamentos exploratórios e atividade física voluntária16,17. A fenotipagem por monitoramento de campo aberto requer câmera especializada e equipamento de computador e considerável comprometimento de tempo, pois os camundongos passam individualmente pelos períodos de aclimatação e observação. Outros fenótipos requerem o uso de equipamentos especializados, como esteiras para roedores e Rotarods 13,18,19. As demandas que um conjunto de testes, incluindo essas e outras medidas, coloca em animais são grandes demais para os testes frequentes e repetidos necessários em um projeto de estudo longitudinal, sem mencionar a aclimatação animal e o treinamento do investigador necessários para cada um. Portanto, embora não estejam alinhados com nosso objetivo, a fenotipagem da fragilidade e os testes comuns usados podem ser aplicáveis a experimentos que requerem observação longitudinal transversal e pouco frequente.
Os índices de fragilidade geralmente não são invasivos, são práticos para integrar em projetos e podem ser eficientes em termos de tempo12,20. O uso de um índice também permite que detalhes sejam extraídos de metodologias existentes que se mostraram reprodutíveis e confiáveis15,21. Em colaboração com várias equipes veterinárias com experiência na avaliação da fragilidade de camundongos, uma lista abreviada de critérios/déficits foi selecionada de uma lista maior12, incluindo critérios do tegumento (alopecia, perda da cor do pelo, dermatite, condição da pelagem), musculoesquelético (cifose, enrijecimento da cauda, tumores, abdômen distendido, escore de condição corporal), neuromuscular (distúrbios da marcha, tremor), sensorial (catarata, secreção/inchaço ocular), urogenital (prolapso retal e vaginal/peniano) e respiratório (frequência/profundidade respiratória). Esses déficits foram escolhidos especificamente porque cobrem uma ampla gama de sistemas e podem ser avaliados sem equipamentos ou exames especializados além do exame manual e em campo aberto. A lista específica da qual eles são extraídos foi clinicamente validada12 e confirmada como tendo alta confiabilidade entre avaliadores, conforme encontrado por vários grupos laboratoriais15,21. Esta foi uma consideração importante, dada a natureza subjetiva de muitos dos déficits escolhidos. As razões para os déficits serem excluídos do índice abreviado incluíram a exigência de algum tipo de especialização do equipamento (força de preensão, temperatura) além do escopo desejado deste índice simples (perda de bigodes, distúrbio vestibular, opacidade da córnea, perda de visão e audição, microftalmia, secreção nasal, piloereção) e evitação de desfechos humanos institucionais (diarréia, más oclusões, escala de careta de rato). A presente ferramenta, portanto, representa um subconjunto pragmático do índice validado de 31 itens, adaptado para minimizar as necessidades de equipamentos e a carga de tempo, mantendo a cobertura de vários sistemas. É importante notar que o presente protocolo descreve uma maneira pela qual um índice de fragilidade maior pode ser adaptado para atender aos objetivos de um determinado experimento, servindo como um guia para investigadores interessados em ferramentas simplificadas ou personalizadas para avaliar a fragilidade do camundongo. O peso corporal também foi incluído na avaliação, mas não na estimativa do índice de fragilidade, pois relatos conflitantes sugerem impacto variável do ganho e da perda de peso na fragilidade 12,14,22,23. O objetivo de encurtar a lista de déficits usados na determinação do índice de fragilidade foi destacar a flexibilidade e adaptabilidade de tal índice, simplificando a ferramenta de medição para os critérios selecionados e mantendo a avaliação abrangente da fragilidade em camundongos C57Bl / 6x129J. Essa mudança permite uma avaliação completa da fragilidade sem métodos intensivos de equipamentos ou exames complicados. Com algum treinamento, os investigadores podem esperar que essa avaliação abrangente da fragilidade física leve menos de 2 minutos para um único camundongo, em comparação com quase 4 minutos paraum índice de 31 itens mais longo.