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Candida albicans é um patógeno fúngico oportunista comum que coloniza assintomaticamente 50-70% dos humanos 1,2,3. Normalmente, um comensal inofensivo, C. albicans, pode crescer demais em condições como desequilíbrio microbiota, uso de antibióticos, imunossupressão, rompimento da barreira epitelial ou presença de dispositivos médicos, levando a doenças que vão desde infecções mucosas superficiais até candidíase sistêmica potencialmentefatais 4,5. Em indivíduos imunocomprometidos – incluindo aqueles com HIV/AIDS, pacientes em quimioterapia ou terapias imunossupressoras, indivíduos com doenças crônicas ou aqueles em unidades de UTI – as taxas de mortalidade podem ultrapassar 70%, ressaltando a significativa carga de saúde pública da candidíaseinvasiva 6,7,8. Globalmente, infecções fúngicas invasivas afetam mais de 6,5 milhões de pessoas anualmente, com custos diretos de saúde apenas nos Estados Unidos ultrapassando US$ 8 bilhões por ano para infecções relacionadas à Candida 9,10. Apesar dos tratamentos antifúngicos disponíveis, as taxas de morbidade e mortalidade associadas às infecções por C. albicans permaneceram amplamente inalteradas por décadas, destacando a necessidade urgente de compreender melhor as interações hospedeiro-patógeno em doenças fúngicas.
C. albicans emprega um repertório diversificado de fatores de virulência que apoiam a colonização, persistência e patogênese em diversos ambientes hospedeiros. Estes incluem adesão aos tecidos do hospedeiro, evasão imunológica, remodelação da parede celular, secreção de enzimas hidrolíticas, plasticidade morfológica e formação debiofilmes 11,12,13,14,15,16. Coletivamente, essas características permitem que C. albicans se adapte a nichos diversos de hospedeiros, modiforme respostas imunes e resista a terapias antifúngicas 16,17,18,19,20,21. Elucidar como esses processos influenciam os desfechos da infecção – incluindo morbidade do hospedeiro, mortalidade e eliminação de patógenos – é essencial para desenvolver estratégias preventivas e terapêuticas mais eficazes.
Para investigar essas dinâmicas hospedeiro-patógeno, estabelecemos um sistema modelo usando o planário Schmidtea mediterranea comohospedeiro 22,23,24. Esse modelo serve como uma plataforma versátil para estudar a resposta multissistémica do hospedeiro à infecção fúngica, aproveitando um método de infecção baseado em imersão que permite a exposição síncrona de animais a C. albicans. A seção a seguir apresenta procedimentos atualizados passo a passo que refinam esse protocolo, melhoram a reprodutibilidade e facilitam a implementação consistente entre os laboratórios.
Planárias são invertebrados de vida livre com excepcional capacidade regenerativa, capazes de substituir rapidamente tecidos perdidos por lesão ouinfecção 25. Eles carecem de um sistema imunológico adaptativo e dependem inteiramente de defesas inatas conservadas – incluindo receptores de reconhecimento de padrões, peptídeos antimicrobianos, secreção de muco e células fagocíticas – para eliminar patógenos bacterianos e fúngicos emdias 26, 27, 28 e 29. Como a imunidade inata representa a primeira linha de defesa entre eucariotos e ainda é pouco estudada fora dos sistemasmamíferos 27, as planárias oferecem uma oportunidade de examinar esses processos in vivo com resolução celular e molecular. Sua capacidade regenerativa é impulsionada por células-tronco pluripotentes adultas, conhecidas como neoblastos, que constituem aproximadamente 30% das células adultas e contribuem para a recuperação após a infecção23,30. Essas características tornam S. mediterranea um modelo poderoso para dissecar a virulência de patógenos e a defesa do hospedeiro em escalas genética, celular, de tecidos e organismos, permitindo que abordemos questões que muitas vezes são difíceis de estudar usando sistemas mamíferos tradicionais.
Além disso, o tamanho pequeno dos planários (tipicamente alguns milímetros de comprimento), baixo custo e facilidade de manutenção31 apoiam experimentos em grande escala, evitando as restrições financeiras, éticas e regulatórias inerentes aos modelos de vertebrados. Assim como C. albicans, S. mediterranea é genômicamente tratável, com um genoma totalmente sequenciado e anotado, e suporta técnicas avançadas de desenvolvimento molecular e celular – incluindo perfilamento transcricional, imunohistoquímica e histologia de alta resolução, e interferência robusta de RNA (RNAi)32,33,34,35,36,37,38. Essas ferramentas permitem a análise paralela das respostas do hospedeiro e do patógeno durante a infecção.
Vários modelos pré-clínicos alternativos foram usados para estudar infecções fúngicas. Hospedeiros invertebrados como Galleria mellonella (mariposa-cera), Caenorhabditis elegans (verme redondo) e Drosophila melanogaster (mosca-da-fruta), assim como o vertebrado Danio rerio (peixe-zebra), cada um oferece vantagens experimentais distintas, mas também possui limitações notáveis. Esses sistemas frequentemente dependem da sobrevivência como ponto final principal porque as infecções rapidamente induzem a morte do hospedeiro, impedindo a avaliação detalhada da morbidade, recuperação e respostas multissistêmicas – características que o modelo planário captura facilmente.
Modelos mamíferos como Mus musculus (rato), Rattus norvegicus (rato), Oryctolagus cuniculus (coelho) e Cavia porcellus (porquinho-da-índia) recapitulam mais de perto a fisiologia humana, mas são limitados por altos custos, tamanhos de coorte pequenos, exigências éticas e regulatórias, e o desafio de distinguir respostas imunes inatas de adaptativas. Além disso, décadas de pesquisa sobre patogênese fúngica em camundongos têm focado predominantemente em infecções sistêmicas em estágio avançado, frequentemente negligenciando eventos iniciais, como a ruptura da barreira epitelial e o crescimento excessivo da mucosa – as rotas mais comuns de início de doenças fúngicasem humanos 44,45,46.
Estudar as interações hospedeiro-patógeno é, portanto, essencial para entender os processos biológicos que sustentam a virulência fúngica, a defesa do hospedeiro e a progressão da doença. Infecções fúngicas invasoras representam uma ameaça global crescente, com múltiplas espécies agora apresentando resistência a todas as principais classes de medicamentos antifúngicos. Estima-se que mais de 1 bilhão de pessoas sejam afetadas por infecções fúngicas, e fatores como mudanças climáticas, uso generalizado de antimicrobianos e o número crescente de indivíduos imunocomprometidos estão acelerando o surgimento de patógenos resistentes aantifúngicos 47,48,49,50. Compreender como fungos patogênicos colonizam e interagem com seus hospedeiros é fundamental para desenvolver novas estratégias preventivas e terapêuticas.
A seguir descreve um protocolo revisado e padronizado de infecção sistêmica para as interações S. mediterranea-C. albicans, projetado para promover a reprodutibilidade e permitir a investigação sistemática da patogênese fúngica e dos mecanismos de defesa do hospedeiro. O protocolo original foi seguido em publicaçõesanteriores 22, 23, 24. A Tabela 1 resume as principais atualizações incorporadas nesta versão revisada, incluindo melhorias nos procedimentos de inoculação fúngica, redução do volume de poços, critérios definidos de inclusão animal, determinação de doses infecciosas e letais e recomendações atualizadas para a criação animal. Esse fluxo de trabalho fornece orientações detalhadas para o cultivo de C. albicans, infectação de planárias por exposição por imersão e avaliação da virulência fúngica e respostas do hospedeiro usando leituras qualitativas e quantitativas sob condições sintomáticas e de dose letal (Figura 1). Os procedimentos otimizados apresentados aqui incorporam variáveis identificadas empiricamente como determinantes-chave da dinâmica da infecção e dos resultados do hospedeiro, melhorando assim a reprodutibilidade e permitindo a avaliação sistemática das interações hospedeiro-patógeno.