Рассмотрим полярный диэлектрик, помещенный во внешнее поле. В таком диэлектрике противоположные заряды на соседних диполях нейтрализуют друг друга, так что суммарный заряд внутри диэлектрика равен нулю. Когда полярный диэлектрик вставляется между пластинами конденсатора, электрическое поле создается из-за наличия суммарных зарядов вблизи края границы раздела диэлектрика и металлических пластин. Поскольку внешнее электрическое поле просто выравнивает диполи, диэлектрик в целом нейтрален. На поверхности диэлектрика индуцируются равные величины связанных зарядов с противоположной полярностью. Эти индуцированные заряды создают дополнительное электрическое поле, противостоящее предыдущему внешнему полю.

Аналогичный эффект возникает, когда молекулы диэлектрика неполярны. Неполярная молекула приобретает индуцированный электродипольный момент, потому что внешнее поле вызывает разделение между ее положительным и отрицательным зарядами. Индуцированные диполи неполярных молекул выравниваются с внешним электрическим полем так же, как и постоянные диполи полярных молекул. Следовательно, электрическое поле внутри диэлектрика ослабевает, независимо от того, являются ли его молекулы полярными или неполярными.

Конденсатор, заполненный диэлектриком, состоит из электрического поля, создаваемого свободными зарядами на пластинах конденсатора, и электрического поля, создаваемого зарядами на диэлектрических поверхностях. Их векторная сумма дает суммарное электрическое поле внутри диэлектрика между пластинами конденсатора. Это результирующее поле создается эффективным зарядом, равным разности между чистым свободным и поверхностным зарядами. Поскольку эффект диэлектрика заключается в ослаблении исходного поля в несколько раз от диэлектрической постоянной, член электрического поля в законе Гаусса заменяется произведением электрического поля и диэлектрической проницаемости, что дает модифицированный закон Гаусса в диэлектриках.