Человек обнаруживает запахи с помощью специализированных клеток, расположенных в верхней части носовой полости, называемых нейронами обонятельных рецепторов (ORNs). ORN обладают волосоподобными структурами, называемыми ресничками, которые восприимчивы к ощущениям от вдыхаемого воздуха. Когда молекула запаха связывается со специфическим рецептором на клетке ресничек, это приводит к серии событий, которые в конечном итоге заставляют ORN посылать электрические сигналы обонятельной луковице в мозге через обонятельные нервы.

Обонятельная луковица, расположенная в передней части мозга, отвечает за обработку и распознавание запахов. Получая сигналы от ORNs, обонятельная луковица отправляет информацию в другие части мозга, включая миндалевидное тело (связанное с эмоциями) и гиппокамп (связанное с памятью). Интеграция обоняния с другими органами чувств помогает нам лучше воспринимать окружающую среду.

Обонятельная система человека может обнаруживать тысячи запахов, каждый из которых имеет уникальную химическую структуру. Интересно, что для каждой молекулы запаха нет отдельных рецепторов. Вместо этого каждый рецептор может обнаруживать несколько запахов, а мозг интерпретирует смесь активированных рецепторов для идентификации конкретного запаха. Кроме того, на способность идентифицировать запахи влияет личный опыт и культурные факторы. Мы можем ассоциировать определенные запахи с определенными воспоминаниями или эмоциями, что приводит к субъективному восприятию запахов.

Как только молекула запаха связывается с рецептором, она активирует G-белок, который активирует фермент под названием аденилатциклаза. Аденилатциклаза производит молекулу под названием циклический аденозинмонофосфат (цАМФ). Молекулы цАМФ связываются с ионными каналами и открывают их, позволяя положительно заряженным ионам, таким как натрий (Na⁺) и кальций (Ca²⁺), поступать в клетку. Приток положительно заряженных ионов генерирует электрический сигнал, который проходит вниз по длине сенсорного нейрона и передается обонятельной луковице через обонятельный нерв. Сигналы интегрируются и обрабатываются в обонятельной луковице, что позволяет мозгу распознавать и различать различные запахи. Обонятельная информация направляется в другие части мозга, включая миндалевидное тело (связанное с эмоциями) и гиппокамп (связанное с памятью).

Обонятельный путь у человека включает вдыхание молекул запаха в нос, связывая их со специализированными рецепторными клетками в обонятельном эпителии. Оттуда сигналы посылаются в обонятельную луковицу, структуру, расположенную в основании переднего мозга. Затем сигналы передаются в две близлежащие области мозга: первичную и вторичную обонятельную кору. Первичная обонятельная кора распознает запахи и связывает их с воспоминаниями или эмоциональными реакциями. Напротив, вторичная обонятельная кора обрабатывает сенсорную информацию об интенсивности, направленности и продолжительности запахов. Кроме того, недавние исследования показали, что некоторые нейронные пути от первичной обонятельной коры могут даже напрямую соединяться с другими частями мозга, участвующими в эмоциях и поведении. Это указывает на то, что обоняние играет гораздо более значительную роль в поведении и эмоциях, чем считалось ранее.

Считается, что первичная обонятельная кора и области мозга, отвечающие за память, также участвуют в обнаружении феромонов. Феромоны — это химические сигналы, выделяемые животными (включая человека), которые влияют на поведение или физиологию других представителей того же вида. У людей феромоны связаны с сексуальным влечением, хотя эта связь до сих пор плохо изучена. Недавние исследования показали, что некоторые компоненты человеческого пота могут действовать как феромоны и могут использоваться для передачи эмоций или даже влиять на настроение. Необходимы дальнейшие исследования роли обонятельной системы в поведении и эмоциях, чтобы полностью понять ее эффекты.