Загрязнение нефтью является одной из наиболее серьезных причин загрязнения окружающей среды и оказывает значительное влияние на экосистемы, бизнес и общество 3. Например, требуются решения для борьбы с постоянным нефтяным загрязнением, исходящим из хвостовых вод нефтеносных песков в Альберте, Канада. В процессе добычи нефти из нефтеносных песков битум, полутвердая окисленная форма нефти, извлекается с использованием методов термического восстановления, при которых расходуется около 3.1 баррелей воды на один баррель нефти 1. Загрязненная нефтью технологическая вода, поступающая в основном из местной реки, хранится в хвостохранилищах после экстракции битума. Необходима более эффективная переработка технологической воды, чтобы снизить потребность в заборе пресной воды. Для облегчения экстракции битума и обеспечения соответствия воды на последующих участках нормативам качества воды для защиты водных экосистем методы очистки технологической воды стремительно развиваются 3.
Для борьбы с загрязнением органическими соединениями в настоящее время активно внедряются технологии биоремедиации с использованием микроорганизмов 1. Алканы представляют собой наиболее распространенный класс углеводородов в сырой нефти, содержащих от 5 до 40 атомов углерода в молекуле 7, 21. Известно, что многие бактерии разлагают алканы различной длины путем последовательного окисления концевой метильной группы с образованием сначала спиртов, затем альдегидов и, наконец, жирных кислот 8. В рамках данного проекта iGEM были экспрессированы и охарактеризованы несколько ферментов из разных организмов, которые стали доступны через стандарт BioBrick и Реестр стандартных биологических частей (Registry of Standard Biological Parts).
Хорошо изученная система алкангидроксилаз Gordonia sp. TF6 обеспечивает начальную стадию окисления алканов C5-C13, а также циклоалканов C5-C8 с использованием минимум четырех компонентов: alkB2 (алкан-1-монооксигеназы), rubA3, rubA4 (двух рубредоксинов) и RubB (рубредоксинредуктазы) 8, 21. Сообщается, что окисление длинноцепочечных алканов (от C15 до C36) осуществляется ladA, флавопротеиновой алканмонооксигеназой из Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2 7, 15, 18, 22. LadA образует каталитический комплекс с флавинмононуклеотидом (FMN), который использует атомарный кислород для окисления. Это приводит к превращению алканов в соответствующие первичные алканолы. Спирты далее окисляются алкоголь- и альдегиддегидрогеназами до жирных кислот, которые легко вступают в путь β-окисления 7, 21. Цинконезависимая алкогольдегидрогеназа термофильной бактерии Geobacillus thermoleovorans B23 окисляет среднецепочечные алканолы в соответствующие алканали, используя NAD+ в качестве кофактора 10. Альдегиддегидрогеназа из той же бактерии способна катализировать NAD+-зависимую заключительную стадию окисления среднецепочечных алканов 11.
Для снижения затрат на индукцию и поддержания оптимальной пролиферации бактериальной системы был охарактеризован промотор pCaiF из E.coli. Данный промотор может регулировать экспрессию компонентов пути деградации углеводородов; его работа зависит от уровней cAMP-Crp, которые, в свою очередь, зависят от концентрации глюкозы 6. При высоких внеклеточных концентрациях глюкозы в среде уровень клеточного цАМФ (циклического аденозинмонофосфата) был низким вследствие ингибирования аденилатциклазы, что является побочным эффектом транспорта глюкозы, опосредованного PTS. Напротив, в условиях лимитирования (низких концентраций глюкозы) уровень цАМФ повышался, и белок Crp связывался с цАМФ, образуя комплекс cAMP-Crp, который связывался с pCaiF и активировал транскрипцию нижележащих компонентов 6, 14.
Дикий тип E. coli может переносить лишь умеренные концентрации углеводородов. Для завершения разработки инструментария необходимо было решить вопрос толерантности к углеводородам. Известно, что несколько видов бактерий, устойчивых к органическим растворителям, выживают в двухфазных системах «вода-растворитель» 12. Молекулярными компонентами, повышающими устойчивость, являются шапероны, которые способствуют правильному фолдингу белков. Было показано, что система префолдина из Pyrococcus horikoshii OT3, состоящая из белков phPFDα и phPFDβ, повышает толерантность к углеводородам 17.
Инструментарий для конверсии алканов был сконструирован по принципу BioBrick, который описан в Реестре стандартных биологических частей 9. BioBricks представляют собой плазмиды, содержащие специфическую функциональную вставку, ограниченную 4 предопределенными сайтами рестрикции. Вставки BioBrick могут гибко расширяться, что позволяет создавать биологические системы с новыми функциями.