Regulatorische T-Zellen (Tregs) sind ein integraler Bestandteil der peripheren Toleranz, unterdrücken Immunreaktionen gegen Selbststrukturen und beugen so Autoimmunerkrankungen vor. Klinische Ansätze zum adoptiven Transfer von Tregs oder zur Depletion von Tregs bei Krebs sind im Gange und zeigen vielversprechende erste Ergebnisse.
Da die Anzahl der natürlich vorkommenden Tregs (nTregs) sehr begrenzt ist, kann die Untersuchung bestimmter Treg-Merkmale mit in vitro induzierten Tregs (iTregs) vorteilhaft sein. Bisher ist der beste, wenn auch nicht absolut spezifische Proteinmarker zur Abgrenzung von Tregs der Transkriptionsfaktor FOXP3. Trotz der Bedeutung von Tregs, einschließlich der nicht-redundanten Rolle von peripher induzierten Tregs, sind die Protokolle zur Erzeugung von iTregs derzeit umstritten, insbesondere für menschliche Zellen. Dieses Protokoll beschreibt daher die in vitro Differenzierung von humanen CD4+FOXP3+ iTregs aus humanen naiven T-Zellen unter Verwendung einer Reihe von Treg-induzierenden Faktoren (TGF-β plus IL-2 nur oder deren Kombination mit Retinsäure, Rapamycin oder Butyrat) parallel. Es wird auch die Phänotypisierung dieser Zellen mittels Durchflusszytometrie und qRT-PCR beschrieben.
Diese Protokolle führen zu einer reproduzierbaren Expression von FOXP3 und anderen Treg-Signaturgenen und ermöglichen die Untersuchung allgemeiner FOXP3-Regulationsmechanismen sowie protokollspezifischer Effekte, um den Einfluss bestimmter Faktoren abzugrenzen. iTregs können verwendet werden, um verschiedene phänotypische Aspekte sowie molekulare Mechanismen der Treg-Induktion zu untersuchen. Detaillierte molekulare Studien werden durch relativ große Zellzahlen, die gewonnen werden können, erleichtert.
Eine Einschränkung für die Anwendung von iTregs ist die relative Instabilität der FOXP3-Expression in diesen Zellen im Vergleich zu nTregs. iTregs, die durch diese Protokolle erzeugt werden, können auch für funktionelle Assays verwendet werden, wie z.B. die Untersuchung ihrer suppressiven Funktion, bei denen iTregs, die durch TGF-β plus Retinsäure und Rapamycin induziert werden, eine überlegene suppressive Aktivität zeigen. Die Suppressionsfähigkeit von iTregs kann sich jedoch von der von nTregs unterscheiden, und die Verwendung geeigneter Kontrollen ist entscheidend.