Mera ekosistemleri, Amerika Birleşik Devletleri'nde 239 milyon hektarı ve küresel olarak 3,6 milyar hektarı kapsayan geniş alanları kapsar1. Meralar, çok çeşitli ekosistem hizmetleri sağlar ve meraların yönetimi birden fazla arazi kullanımını içerir. Batı ABD'de meralar, yaban hayatı habitatı, su depolama, karbon tutma ve evcil hayvanlar için yem sağlar2. Meralar, istilacı türler, orman yangınları, altyapı geliştirme ve doğal kaynak çıkarma (örneğin petrol, gaz ve kömür) dahil olmak üzere çeşitli rahatsızlıklara maruz kalır.3. Bitki örtüsünün izlenmesi, dünya çapında meralar ve diğer ekosistemler içinde kaynak yönetiminin sürdürülmesi için kritik öneme sahiptir 4,5,6. Meralarda bitki örtüsünün izlenmesi genellikle mera sağlığını, yaban hayatı türleri için habitat uygunluğunu değerlendirmek ve istilacı türler, orman yangınları ve doğal kaynak çıkarımı nedeniyle peyzajlardaki değişiklikleri kataloglamak için kullanılır 7,8,9,10. Belirli izleme programlarının hedefleri farklılık gösterebilse de, istatistiksel olarak güvenilir, tekrarlanabilir ve ekonomik olmakla birlikte birden fazla paydaşın ihtiyaçlarına uyan izleme programları arzu edilmektedir 5,7,11. Arazi yöneticileri izlemenin önemini kabul etseler de, genellikle bilimsel olmayan, ekonomik olmayan ve külfetli olarak görülür5.
Geleneksel olarak, mera izlemesi, oküler veya görsel tahmin10, Daubenmire çerçeveleri12, çizim grafiği13 ve bitki örtüsü kesitleri boyunca çizgi noktası kesişimi14 dahil olmak üzere çeşitli yöntemlerle gerçekleştirilmiştir. Oküler veya görsel tahmin zaman açısından verimli olsa da, yüksek gözlemci yanlılığınatabidir 15. Diğer geleneksel yöntemler de yüksek gözlemci yanlılığına maruz kalsa da, zaman ve maliyet gereksinimleri nedeniyle genellikle verimsizdir 6,15,16,17. Bu geleneksel yöntemlerin birçoğunu uygulamak için gereken süre genellikle çok külfetlidir ve istatistiksel olarak geçerli örneklem büyüklüklerinin elde edilmesini zorlaştırır ve bu da güvenilmez popülasyon tahminlerine neden olur. Bu yöntemler genellikle stokastik olarak değil, kolaylığa dayalı olarak uygulanır ve gözlemciler verileri nerede toplayacaklarını seçerler. Ek olarak, rapor edilen ve gerçek numune konumları sıklıkla farklılık göstermekte ve bu da arazi yöneticileri ve bitki örtüsü izleme verilerine dayanan diğer paydaşlar için kafa karışıklığına neden olmaktadır18. Son araştırmalar, görüntü tabanlı bitki örtüsü izlemenin zaman ve maliyet etkin olduğunu göstermiştir 6,19,20. Belirli bir alanda kısa sürede örneklenebilecek veri miktarını artırmak, daha fazla zaman alan geleneksel tekniklere kıyasla verilerin istatistiksel güvenilirliğini artırmalıdır. Görüntüler, saha verileri toplandıktan sonra birden fazla gözlemci tarafından analiz edilebilen kalıcı kayıtlardır6. Ek olarak, birçok kamera küresel konumlandırma sistemleri (GPS) ile donatılmıştır, bu nedenle görüntüler bir toplama konumu18,20 ile coğrafi olarak etiketlenebilir. Sahada doğru bir şekilde konumlandırılmış, bilgisayar tarafından oluşturulan örnekleme noktalarının kullanılması, görüntünün bir el kamerasıyla mı yoksa insansız bir hava sistemi tarafından mı elde edildiği, gözlemcinin yanlılığını azaltmalıdır, çünkü bireysel bir gözlemcinin örnek konumlarının nereye yerleştirilmesi gerektiğine dair görüşlerini kullanma eğilimini azaltır.
Zaman alıcı, maliyetli ve yüksek gözlemci yanlılığına maruz kalmanın yanı sıra, geleneksel doğal kaynak izleme, düşük örneklem büyüklüğü ve konsantre örnekleme konumları nedeniyle heterojen meraları yeterince karakterize etmede sıklıkla başarısız olur21. Mekansal olarak dengeli örnekleme tasarımları, doğal kaynakları daha iyi karakterize etmek için örnek konumlarını bir ilgi alanına daha eşit bir şekilde dağıtır 21,22,23,24. Bu tasarımlar örnekleme maliyetlerini azaltabilir, çünkü basit rastgele örneklemeye göre istatistiksel doğruluk elde etmek için daha küçük örneklem boyutları gerekir25.
Bu yöntemde, dengeli kabul örneklemesi (BAS)22,24 olarak bilinen mekansal olarak dengeli bir örnekleme tasarımı, mera bitki örtüsünü değerlendirmek için görüntü tabanlı izleme ile birleştirilir. BAS noktaları, ilgi alanına en uygun şekilde yayılır26. Ancak bu, noktalarınziyaret 20 için en uygun rotada sıralanacağını garanti etmez. Bu nedenle, BAS noktaları, seyahat eden satış elemanı problemini (TSP) çözen bir rota optimizasyon algoritması kullanılarak düzenlenir27. Noktaları bu sırayla ziyaret etmek, noktaları birbirine bağlayan en uygun yolu (yani en az mesafeyi) belirler. BAS noktaları, bir coğrafi bilgi sistemi (CBS) yazılım programına ve ardından GPS ile donatılmış bir el tipi veri toplama ünitesine aktarılır. BAS noktaları tespit edildikten sonra GPS donanımlı bir kamera ile ve uçuş yazılımı kullanılarak çalıştırılan insansız hava sistemi ile görüntüler alınmaktadır. Sahaya girdikten sonra, bir teknisyen her BAS noktasında 0,3 mm zemin örnekleme mesafesi (GSD) ile 1m2 monopod monteli kamera görüntüsü elde etmek için her noktaya yürürken, bir UAS aynı noktalara uçar ve 2,4 mm-GSD görüntüleri elde eder. Daha sonra, 36 noktayı/görüntüyü manuel olarak sınıflandırmak için 'SamplePoint'28 kullanılarak bitki örtüsü verileri oluşturulur. Yer seviyesi ve UAS görüntülerinin analizinden elde edilen bitki örtüsü verileri karşılaştırılır ve her bir yöntem için rapor edilen edinme süreleri karşılaştırılır. Temsili çalışmada, iki bitişik, 10 dönümlük mera arazisi kullanılmıştır. Son olarak, bu yöntemin diğer uygulamaları ve gelecekteki projeler veya diğer ekosistemlerdeki projeler için nasıl değiştirilebileceği tartışılmaktadır.