Çevreleriyle anlamlı bir şekilde etkileşime girmek ve uyarlanabilir davranışlar oluşturmak için, hayvanların aldıkları duyusal bilgileri yorumlamaları gerekir: belirli bir duyusal ipucunun hayatta kalmaları için yararlı mı yoksa zararlı mı olduğu neredeyse her zaman önceden belirlenmez, ancak bağlama bağlıdır. Bu nedenle, duyusal ve sinir sistemlerinin temel bir görevi, ilişkisel öğrenme yoluyla çevresel bilgilere değer atamaktır. Yiyecek gibi bazı uyaranlar doğası gereği iştah açıcıdır ve diğerleri, nosiseptif ipuçları gibi doğası gereği caydırıcıdır. Bu tür koşulsuz uyaranlar (US), kendileriyle birlikte sunulan diğer uyaranlara verilen tepkileri değiştirebilir; sonuç olarak, hayvanlar diğer, koşullu uyarana (CS) karşı bir çekim veya isteksizlik geliştirebilir. Bu, CS'nin ABD 1,2,3'ü işaret edeceği veya tahmin edeceği şekilde yorumlanır. İlişkisel öğrenme modellerini incelemek, altta yatan genetik, hücresel ve fizyolojik mekanizmaları aydınlatmak için gereklidir. Bununla birlikte, in vivo modellerin kullanılması ihtiyacı, davranışın değişkenliği, hayvan işlemenin gerekli lisanslanması veya hem araştırmacının hem de hayvanların eğitiminin genellikle uzun zaman çizelgeleri nedeniyle bu zor olabilir ve bu genellikle lisans öğrencileri tarafından bir araştırma ortamında ve hatta daha çok bir öğretim ortamında yürütülmesini engeller.
Bu nedenle, omurgasız modeller, lisans veya yüksek lisans öğrencileri ile ilişkisel öğrenme testleri yapma fırsatı sunar. Omurgasızlar, onları idare etmek için hayvan lisansına ihtiyaç duymazlar ve uygun maliyetli olabilirler. İlişkisel öğrenme için sıklıkla kullanılan bir paradigma, C. elegans 4,5,6,7,8,9'da tuz kemotaksisi öğrenimidir. C. elegans, çevrelerindeki sodyum klorür (NaCl) konsantrasyonunu algılar ve belirli bir [NaCl]'yi sırasıyla gıdanın varlığı veya yokluğu ile ilişkilendirmeyi öğrenir. Genel olarak, hayvanlar daha önce bol miktarda bakteriyel gıda ile sunulan tuz konsantrasyonlarına doğru göç etmeyi öğrenirler ve bakteriyel gıda yokluğunda sunulanlardan uzaklaşmayı öğrenirler. Bu nedenle tuz koşullu uyarıcıdır ve yiyecek ya da açlık koşulsuz uyarıcıdır3. Bu ilişki bir saatten daha kısa bir sürede oluşur ve kısa süreli çağrışımsal belleğin bir örneğidir. NaCl kemotaksisinin ilişkisel öğrenmesi, diğerlerinin yanı sıra, kalsiyum/kalmoduline bağımlı kinaz (CaMK) sinyali, dopaminerjik ve insülin/fosfatidilinositol (PI) 3-kinazsinyali 5,9,10 ile modüle edilir, bu da motivasyonel sistemleri ve CaMK'ye bağlı sinaptik plastisiteyi içerdiğini ve omurgalılarda ilişkisel öğrenmeyi yöneten sinyal yollarına benzer şekilde işleyebileceğini düşündürür.
Tuz kemotaksisi öğrenimi için yerleşik bir protokolde, hayvanlar, plaka7 üzerine sırasıyla tuzsuz veya yüksek tuz içeren iki agar tıkacı yerleştirilerek oluşturulan bir agar plakası üzerinde uzamsal bir tuz gradyanında göç eder. Bu tahlillerin, kemotaksis tahlil plakası üzerindeki NaCl konsantrasyonunun zaman ve mekan içindeki dinamik değişimi nedeniyle lisans öğrencileri tarafından kantitatif bir şekilde gerçekleştirilmesi zordur, çünkü tıkaçlardan gelen NaCl sürekli olarak agar plakasına yayılır. Gerçekleştirilmesi daha kolay bir test, iki farklı tuz konsantrasyonunun (örneğin, 25 mM NaCl ve 0 mM NaCl) sunulduğu ve plastik bariyerlerleayrıldığı kadran plakalarının kullanılmasıdır 11. Bununla birlikte, sadece iki farklı NaCl konsantrasyonunun sunulması nedeniyle, başlangıç durumuna göre düşük veya artmış NaCl'ye çekilme ve/veya bunlardan kaçınma testi yapmak için aynı anda kullanılamaz. C. elegans genellikle 50 mM NaCl ve E. coli OP50 bakterisi12 varlığında NGM (Nematod Büyüme Ortamı) plakaları üzerinde büyütülür ve bu nedenle, varsayılan olarak bu NaCl konsantrasyonunun gıda ile pozitif bir ilişkisini oluşturur.
Burada, hem araştırmacılar hem de lisans öğrencileri tarafından gerçekleştirilebilecek uyarlanmış bir tuz kemotaksisi öğrenme protokolü sunuyoruz. Hayvanlar ilk olarak yiyeceğin varlığında veya yokluğunda sunulan farklı NaCl ortamlarına şartlandırılır. Daha sonra Y odacıklı agar plakalarında düşük, orta ve yüksek tuz konsantrasyonları seçeneği ile tahlil plakalarına aktarılırlar. Bu ortamdaki kemotaksis öğrenmeleri, genotip, çevresel bağlamlar veya hayvanların yaşı gibi onu modüle eden çeşitli faktörlerin etkisini araştırmak için kullanılabilir.
Bu protokol, sekiz öğrenci grubuna bölünmüş bir lisans pratik laboratuvar sınıfına göre uyarlanmıştır ve her öğrenci grubu, her deneysel zaman noktasında altı ölçümden oluşan bir set gerçekleştirir (deney koşulu başına bir ölçüm). Bununla birlikte, protokol, reaktif miktarlarında uygun değişikliklerle tek bir deneyci veya herhangi bir sayıda grup/kişi için çalışacak şekilde ayarlanabilir.