本文中,我们详细描述了以高分辨率重建荧光标记小鼠大脑精细脑解剖结构的完整实验流程。所述方案包括样本制备与透明化处理、成像用样本的装载、数据后处理以及多尺度可视化。
本文中,我们详细描述了以高分辨率重建荧光标记小鼠大脑精细脑解剖结构的完整实验流程。所述方案包括样本制备与透明化处理、成像用样本的装载、数据后处理以及多尺度可视化。
在单细胞分辨率下解析哺乳动物大脑的结构是神经科学领域的关键问题之一。然而,对全脑范围内的神经元胞体及其投射进行系统性成像与数据管理,目前在成像技术和数据处理方面仍面临巨大挑战。实际上,需要在合理的时间内以高分辨率和高对比度对宏观体积样本进行重建,由此产生的数据量可达太字节(TeraByte)级别。我们近期展示了一种光学成像方法(共聚焦光片显微术,CLSM),能够实现对表达增强型绿色荧光蛋白(EGFP)的完整小鼠大脑进行微米级分辨率的三维重建。CLSM结合了光片照明与共聚焦检测技术,可在宏观尺度的透明化样本中实现高对比度、高速度的深层成像。本文详细描述了获取完整且便于人工解读的荧光蛋白标记小鼠全脑图像的完整实验流程,包括组织透明化与封片操作,以及通过采集大量平行相邻图像堆栈对全脑进行光学断层扫描的具体步骤。我们展示了如何使用开源的定制软件工具,实现多个图像堆栈的拼接以及多分辨率数据的浏览导航。最后,我们展示了若干脑图谱实例:来自L7-GFP转基因小鼠的小脑图像,其中所有浦肯野细胞均被特异性标记;以及来自thy1-GFP-M小鼠的全脑图像,其特征为稀疏且随机的神经元标记模式。
与我们对大脑功能分子和细胞机制的理解相比,对精细神经解剖学的认识仍处于初级阶段1。事实上,目前仍缺乏关于神经元胞体位置或全脑长程投射的系统性图谱。目前已有许多技术致力于以显微分辨率重建小鼠大脑。基于对树脂包埋样品进行连续切片的光学方法,如刀锋扫描显微镜技术(Knife-Edge Scanning Microscopy, KESM)2、微光学切片层析成像(Micro-Optical Sectioning Tomography, MOST)3以及荧光-MOST(fluorescence-MOST, fMOST)4,能够实现对完整小鼠大脑的亚微米级三维分辨率成像。然而,单个样本的制备与成像所需总时间长达数周,限制了这些方法的实际应用。另一种基于连续切片(但无需树脂包埋)的技术——连续双光子断层成像(Serial Two-Photon Tomography, STP)5,也可实现高三维分辨率成像。然而,该技术在全脑小鼠成像中仅实现了极稀疏采样,每50 μm采集一个切片5,据我们所知,STP尚未实现对小鼠大脑的全采样重建。
一种前沿的光学方法——光片显微镜6,能够以高速对完整样本进行三维重建。在这种光学构型中,样本被一束薄薄的光片照射,荧光发射则沿垂直于照明平面的轴向被采集。通过这种方式,仅激发处于焦平面上的荧光分子,从而可在宽场配置下实现光学切片,保证高帧率成像。当与基于用水折射率匹配液体替代水的透明化方案相结合时7,光片显微镜已被应用于宏观样本,例如完整的小鼠脑组织8。然而,即使经过透明化处理的样本,仍会受到样本自身引起的光散射影响,导致光片退化,从而激发离焦平面的荧光分子,使所获取的图像整体出现模糊。
为了选择性地仅收集聚焦的光子,我们最近将光片照明与共聚焦检测方案相结合9。在共聚焦光片显微镜(CLSM)中,离焦和散射的光子在检测前被线性空间滤波器(狭缝)所抑制(图1)。为了在光片显微结构中实现共聚焦操作,照明通过扫描线的方式产生,而检测光路中的去扫描系统在狭缝位置形成激发扫描线的静态图像。第三个扫描系统在相机传感器上重建二维图像。与传统的光片显微镜相比,CLSM在透明化的小鼠脑组织中实现了100%的对比度提升,同时保持了10 Hz的帧率。利用CLSM,可以以XY方向2 μm、Z方向9 μm的分辨率重建完整的小鼠脑组织,并具有足够的对比度以分辨单个荧光标记的神经元。
本文介绍了一种利用共聚焦光片显微镜(CLSM)重建小鼠大脑的实验流程。经醛类固定的鼠脑样本使用不含过氧化物的四氢呋喃进行梯度脱水,随后在不含过氧化物的二苄基醚中进行透明化处理(图2),该步骤遵循Becker et al.10 所建立的方案。透明化后的样本被小心地安装在倾斜的载板上,并置于定制的共聚焦光片显微镜的成像腔内。样本可直接插入载板的尖端进行固定(图3a);也可将其粘附于透明化的琼脂糖凝胶圆盘上(图3b),或放置于由透明化琼脂糖凝胶制成的烧杯形腔体中(图3c)。随后对整个脑组织进行光学断层扫描,通过采集多个平行且相邻的图像堆栈以覆盖全脑体积(图4)。预先进行的断层采样可生成样本位置与形态的粗略图谱,确保成像仅在样本所占据的体积内进行。所得的断层图像堆栈随后由定制软件拼接,并以多分辨率层级结构保存11。最终,小鼠大脑可通过原型化的、类似谷歌地图的多分辨率可视化软件进行浏览。上述两种软件工具均已作为插件集成于开源平台Vaa3D12中。
最后,我们展示了小鼠大脑的代表性图像,以证明所述实验流程在研究精细的小鼠神经解剖结构方面的应用能力。
1. 组织制备与保存
2. 脱水与透明
注意:脱水和透明化步骤的方案 closely follows Becker et al.10 所描述的方法。
3. 样品固定
注意 1:当需要对样本整体进行成像时,应优先选择将样本置于琼脂糖烧杯中固定;然而,包围样本的琼脂糖凝胶会增加光散射,可能对图像质量产生不利影响。如果允许在成像时排除样本的一小部分,则更适合将样本固定在琼脂糖圆盘上或直接固定在探头尖端。前一种方法适用于保持脑组织水平方向(排除脑腹侧或背侧部分的成像),后一种方法适用于保持脑组织垂直方向(排除嗅球或脊髓部分的成像)。
注意 2:琼脂糖凝胶应使用水制备,然后用 THF 脱水(50% 和 100% 各 4 小时),再在 DBE 100% 中透明处理 4 小时或直至其完全透明可见。
4. 断层扫描制备
注意:所采集的图像由软件用于生成样本形状和位置的粗略图(图4b),从而可将断层扫描采集范围限制在样本实际占据的体积内,减少成像时间,进而降低光漂白效应。
5. 断层扫描采集
6. 缝合与可视化
所述方案可用于重建整只小鼠大脑或其切除部分,且无需进行物理切片,即可实现微米级分辨率的成像。作为代表性结果,图6展示了出生后第10天的L7-GFP小鼠的完整小脑。在此动物模型中,所有浦肯野神经元均被EGFP标记。当放大观察时,可清晰看到小脑皮层典型的层状结构(图7)。进一步放大后,每个浦肯野细胞的胞体均可被明确区分(图8)。因此,该方案可用于多种神经发育研究中神经元空间分布特征的筛查。
作为第二个代表性结果,我们展示了成年thy1-GFP-M小鼠未切片脑组织的图像。在这种转基因动物中,EGFP在随机稀疏的神经元亚群中表达。图9显示了脑组织的右半部分。随着我们逐步放大(图10和图11),神经元的突起结构变得可分辨。该结果表明,本研究所描述的方案能够实现对完整成年小鼠脑组织的微米级分辨率成像,为在神经退行性疾病小鼠模型中以细胞分辨率研究全脑解剖结构提供了可能。

图1. 共聚焦光片显微镜(CLSM)的光学方案。 (a) 装置的顶视图,显示激发光路。来自488 nm半导体泵浦固体(DPSS)激光器的激光经第一组望远镜扩束准直后,进入声光可调滤波器(AOTF),由其调节光束强度。随后,第二组望远镜进一步扩展光束。一个振镜在垂直方向(沿y轴)扫描光束,再由样品室内的透镜将其聚焦。(b) 装置的侧视图,显示检测光路。检测物镜收集的光经振镜垂直去扫描,并由透镜聚焦,在像平面上形成激发线扫描运动的固定像。在该固定像位置处放置一条线性空间滤波器(狭缝)。狭缝之后,置于4f透镜系统内部的振镜将二维图像重建于电子倍增电荷耦合器件(EM-CCD)芯片上。荧光带通滤光片在探测前滤除所有激发杂散光。激发光、检测光及经带通滤波后的检测光分别以蓝色、浅蓝色和绿色光线表示。图中标注了显微镜中所有实际使用透镜的焦距。 点击此处查看高清大图。

图 2. 样本透明化。 经甲醛固定后保存在 4 °C 条件下 0.1 M PBS 中的小鼠脑组织 (a),使用梯度浓度的四氢呋喃(THF,b)进行脱水,随后在 100% 二苄基醚(DBE,c)中实现透明化。脱水步骤同时会导致一定程度的组织收缩。

图3. 用于共聚焦激光扫描显微镜成像的样本安装。 透明化后的大脑可直接倒置安装在载片上 (a),粘附于一片透明的琼脂糖圆盘上 (b),或置入一个透明的琼脂糖烧杯中 (c)。

图4. 断层扫描采集。 扫描前的常规操作会选取一个包含大脑的平行六面体区域(a),以确定所需成像的相邻平行堆栈的数量和长度,从而覆盖整个样本(b)。断层扫描完成后,生成黑色图像以补全虚拟采集体积,使其形成一个完整的平行六面体(c)。

图5. 体积拼接。 采集的图像堆栈之间部分重叠 (a),可通过TeraStitcher插件实现精确对齐 (b)。该插件随后将对齐后的堆栈合并为单堆栈 (c) 或多堆栈 (d) 的多分辨率表示形式。

图6. P10 L7-GFP 小鼠的完整小脑,其中所有浦肯野神经元均用 EGFP 标记。 比例尺,1 mm。

图7. 图6所示小脑部分区域的放大图像,显示小脑皮层典型的层状结构。 比例尺,500 μm。

图 8. 图 6 中所示小脑部分的进一步放大。 可清晰分辨浦肯野细胞的胞体。比例尺,200 μm。

图9. 来自成年thy1-GFP-M小鼠的右半脑,其特征为稀疏的非特异性神经元EGFP标记。 比例尺,1 mm。

图10. 图9所示半脑局部区域的放大图像,显示部分海马体和皮层结构。 比例尺,200 μm。

图11. 图9所示半脑局部区域的进一步放大。 皮层中的多条神经突可被清晰分辨。比例尺,50 μm。
共聚焦激光扫描显微镜(CLSM)结合化学透明化技术,是研究经荧光探针(包括蛋白质或合成染料)标记的完整小鼠脑神经解剖结构的有力工具。由于来自焦平面以外区域的发射光被物理空间滤光片阻断,因此即使在较厚的样本中也能实现高对比度成像,同时保持光片显微镜架构特有的高帧率。
使用所述方法时需要解决的主要问题是提高对比度。事实上,可获得的信号会受到化学和光学因素的共同影响而减弱。从化学角度来看,基于有机溶剂的透明化处理可能会淬灭荧光蛋白及其他荧光染料的发射信号7。如Becker et al.10所述,通过过滤溶剂以去除过氧化物,可在溶剂透明化组织中保持较高的荧光水平。已发表的基于水的透明化方法14不会降低荧光效率,但在处理完整的小鼠脑组织时,至少在使用线性光学技术的情况下,透明度较差。
另一方面,目前尚无针对高折射率(n ≈ 1.56)透明溶液校正且具有长工作距离的商用物镜。因此,样品所处介质的折射率与物镜设计折射率之间的失配会导致严重的球面像差。这类像差不仅会降低显微镜的分辨率,还会导致图像强度和对比度下降,因为光线被扩散到更大的区域。针对这一问题可能的解决方案包括使用自适应光学系统15和/或静态非球面校正器。
图像对比度和强度的任何提升都会直接影响成像速度,因为可以选用更短的单幅图像积分时间。目前,共聚焦激光扫描显微镜(CLSM)的成像速度约为106 μm3/秒,相机曝光时间为100毫秒9。以该速度成像完整的小鼠大脑需要1至3天,具体时间取决于样品大小。尽管在如此长时间的成像过程中未观察到图像质量显著下降——这主要归因于光片照明固有的低光漂白特性6,但单个小鼠大脑成像所需的时间过长,实际上可能限制CLSM的应用。若系统效率提高10倍,并结合使用高速相机进行检测,则可将成像时间缩短至数小时,从而使本描述方案的常规应用成为可能。
尽管存在上述所有限制,共聚焦激光扫描显微镜(CLSM)成像结合组织化学透明化技术,可在不到一周的时间内以微米级分辨率重建完整的小鼠大脑。其他用于全脑成像的光学方法虽可提供比CLSM更高的分辨率,但代价是更长的制备和/或成像时间2-4,或稀疏的z轴采样5。
本文所述方法可与多种荧光标记策略联合使用:表达荧光蛋白的转基因动物,针对特定神经元亚群进行标记;病毒转染;实质内染料注射;等等。实际上,所有在动物处死后之前进行的染色策略均适用于共聚焦激光扫描显微镜(CLSM)。事实上,迄今为止尚未实现对整只小鼠大脑进行死后荧光标记;然而,如果在未来不久此类染色方法得以实现,则可利用CLSM重建的样本数量将大幅增加,甚至可能包括人类脑组织。
总之,共聚焦光片显微镜结合组织透明化技术与多分辨率数据管理,可使研究人员以微米级分辨率重建和分析宏观样本,且所需技术手段在大多数实验室中均可实现。共聚焦光片显微镜(CLSM)的潜在应用当然不仅限于神经科学,还涵盖光片显微镜已被应用的所有研究领域,例如胚胎发生16,17和小型动物解剖学18。
作者声明不存在任何竞争性经济利益。
获得欧洲联盟第七个框架计划(FP7/2007-2013)资助协议编号228334和241526的资助,推动了本研究的开展。本研究项目还获得了人类前沿科学计划研究基金(RGP0027/2009)、意大利教育、大学与研究部在“Nanomax”旗舰项目框架内的支持,以及意大利卫生部在“干细胞项目征集”框架内的支持。本研究是在由“佛罗伦萨储蓄银行基金会”支持的ICON基金会研究活动框架内完成的。
| 姓名 | 公司 | 目录编号 | 评论 |
|---|---|---|---|
| 磷酸盐缓冲液片剂 | Sigma-Aldrich | P4417_100TAB | |
| 多聚甲醛 | Agar Scientific | R1018 | |
| 无过氧化物四氢呋喃 | Sigma-Aldrich | 186562 | |
| 活化氧化铝,碱性,Brockmann I型 | Sigma-Aldrich | 199443 | |
| 二苄基醚 | Sigma-Aldrich | 108014 | |
| 丁基化羟基甲苯 | Sigma-Aldrich | W218405 | |
| 琼脂糖 III-A型,高电渗流动 | Sigma-Aldrich | A9793 | |
| 丙烯酸胶 | Bostik | D2498 | |
| Vaa3D 软件 | 开源 | 可从 http://www.vaa3d.org/ 免费下载 |
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