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Die nekrotisierende Enterokolitis (NEC) betrifft Frühgeborene mit einer Inzidenz von bis zu 10 % bei Geborenen mit einem Gewicht von < 1500 g1. Die Pathophysiologie des NEC ist komplex und umfasst eine Schädigung des Darmepithels, eine Störung der intestinalen Tight Junctions, eine erhöhte Durchlässigkeit der Darmbarriere, eine Immundysregulation und den Tod von Epithelzellen 2,3. Unser Verständnis der Mechanismen, die an der Pathogenese von NEC beteiligt sind, ist nach wie vor unvollständig, und trotz jahrzehntelanger Forschung gibt es immer noch keine wirksamen zielgerichteten Therapien.
Ein wesentliches Hindernis für den Fortschritt der NEC-Forschung ist die begrenzte Verfügbarkeit und geringe Größe von primärem Darmgewebe, das aus menschlichen Säuglingen isoliert wird. Darmgewebe, das Säuglingen mit NEC entnommen wird, ist oft nekrotisch und stark geschädigt, was die Erforschung von Mechanismen, die dem Ausbruch der Krankheit vorausgehen, erschwert. Zum Beispiel wird der Dünndarm von Säuglingen mit NEC mit Immunzellen überschwemmt, und es wird auch eine reduzierte Anzahl von Darmstammzellen, eine verminderte Epithelzellproliferation und eine erhöhte Apoptose von Epithelzellen beobachtet 4,5,6,7. Dies führt zu Schwierigkeiten bei der Kultivierung von Darmepithelzellen aus diesen Proben und bei der Isolierung von RNA und Proteinen, die in dieser lebensfeindlichen Entzündungsumgebung abgebaut werden können. Da der Krankheitsprozess bei Säuglingen mit chirurgischem NEC bereits fortgeschritten ist, sind mechanistische Studien zu Faktoren, die eine Krankheit auslösen, nicht durchführbar. Diese Einschränkungen haben dazu geführt, dass man sich bei mechanistischen Studien von NEC auf Tiermodelle verlässt.
Tiermodelle von NEC wurden für Mäuse, Ratten, Ferkel, Kaninchen und Paviane etabliert 5,8,9,11. Eine Stärke von Tiermodellen besteht darin, dass NEC-ähnliche Darmerkrankungen durch Faktoren induziert werden, die mit dem Ausbruch von NEC beim Menschen verbunden sind, einschließlich eines dysbiotischen Mikrobioms, wiederholter Episoden von Hypoxie und des Fehlens von Muttermilchnahrung 5,8,10,11. Darüber hinaus sind die Entzündungsreaktion und die pathologischen Veränderungen, die während der experimentellen NEC beobachtet wurden, parallel zur menschlichen Erkrankung 5,9,12. Während diese Modelle viele der Merkmale des menschlichen NEC nachahmen, gibt es inhärente Unterschiede zwischen der Pathophysiologie des NEC bei Tieren und Menschen. Zum Beispiel wird das murine Modell des NEC bei voll ausgetragenen Mäusen induziert, und obwohl ihre Darmentwicklung unvollständig ist, ist die Pathophysiologie des NEC in diesem klinischen Kontext von Natur aus anders. Die intestinale Genexpression von Mäusen bei der Geburt ähnelt der eines prälebensfähigen menschlichen Fötus und nähert sich nicht der eines Frühgeborenen in der 22. bis 24. Schwangerschaftswoche bis zum 14. Tag an (P14)13. Dies verwirrt das murine NEC-Modell, da bei Mäusen nach P10 im Allgemeinen keine Darmschäden induziert werden können. Darüber hinaus fehlt den Inzuchtstämmen von Mäusen die immunologische14 und mikrobiologische Diversität menschlicher Neugeborener15, was als weiterer Störfaktor dient. Daher verbessert die verstärkte Einbeziehung von humanen Primärproben in die NEC-Forschung die klinische Relevanz von Studien in diesem Bereich.
Studien zu den Mechanismen von NEC in vitro wurden traditionell monotypische Zelllinien verwendet, die von adulten Darmkrebszellen stammen, wie z. B. kolorektale Adenokarzinomzellen (Caco2) und humane Kolonadenokarzinomzellen (HT-29)16. Diese Modelle sind praktisch, aber aufgrund ihres Wachstums aus adulten Krebszellen, ihrer nicht-polarisierten Architektur und phänotypischer Veränderungen im Zusammenhang mit wiederholten Passagen in der Kultur in ihrer physiologischen Relevanz begrenzt. Intestinale Enteroide verbessern diese Modelle, da sie aus den Krypten des Darmgewebes gezüchtet, in alle intestinalen Epithel-Subtypen differenziert werden können und eine dreidimensionale (3D) zottenartige Struktur bilden17,18,19,20. In jüngster Zeit wurden intestinale Enteroide mit mikrofluidischer Technologie kombiniert, um ein Dünndarm-on-a-Chip-Modell zu entwickeln und ein physiologisch relevanteres In-vitro-Modellsystem bereitzustellen21.
Die ersten Organ-on-a-Chip-Mikrofluidik-Geräte wurden in den frühen 2000er Jahren eingeführt22,23,24. Das erste Organ-on-a-Chip-Modell war das menschliche atmende Lung-on-a-Chip25. Es folgten zahlreiche Einzelorganmodelle wie Darm 21, Leber 26, Niere 27, Knochenmark 28, Blut-Hirn-Schranke 29 und Herz30. Diese Organ-on-a-Chip-Modelle wurden zur Untersuchung akuter, chronischer und seltener Krankheiten verwendet, einschließlich des akuten Strahlensyndroms31, der chronisch obstruktiven Lungenerkrankung32 und neurodegenerativer Erkrankungen33. Die polarisierte Natur der Zellen auf diesen Chips und das Vorhandensein von zwei zellulären Kompartimenten, die durch eine poröse Membran getrennt sind, ermöglichen die Modellierung komplexer physiologischer Prozesse wie Perfusion, chemische Konzentrationsgradienten und Immunzellchemotaxis34,35. Diese mikrofluidischen Systeme bieten somit ein neues Werkzeug zur Untersuchung der Pathophysiologie und der Mechanismen menschlicher Krankheiten.
Das Dünndarm-on-a-Chip-Modell wurde 2018 von Kasendra et al. beschrieben, die pädiatrische Dünndarmbiopsieproben (im Alter von 10 bis 14 Jahren) verwendeten, die in Enteroide differenziert und auf einem mikrofluidischen Gerät kultiviert wurden21. Vaskuläre Endothelzellen, kontinuierlicher Medienfluss und Dehnung/Entspannung wurden ebenfalls in dieses Modell integriert. Sie beobachteten die Differenzierung des intestinalen epithelialen Subtyps, die Bildung von 3D-zotten-ähnlichen Achsen, die Schleimproduktion und die Genexpressionsmuster des Dünndarms21. Dieses mikrofluidische Modell wurde mit der Entwicklung des NEC-on-a-Chip-Systems, das neonatale Darmenteroide, Endothelzellen und das Mikrobiom eines Neugeborenen mit NEC36 umfasst, auf neonatale Erkrankungen angewendet. NEC-on-a-Chip rekapituliert viele der kritischen Merkmale des menschlichen NEC, einschließlich der Expression entzündlicher Gene, des Verlusts spezialisierter Epithelzellen und der verminderten Darmbarrierefunktion36. Daher hat dieses Modell zahlreiche Anwendungen in der Untersuchung von NEC, einschließlich mechanistischer Studien und Wirkstoffforschung. In diesem Manuskript wird ein detailliertes Protokoll für die Durchführung des NEC-on-a-Chip-Modells bereitgestellt.