Bei der Generierung der Säulenkomponenten kann die Auswahl eines 3D-Druckers und des Druckmaterials je nach Verfügbarkeit und gewünschten Materialeigenschaften modifiziert werden17,18. Die Biokompatibilität, die Oberflächenbeschaffenheit, die Autoklavierbarkeit, die Fähigkeit, feinskalige Details zu drucken, und die relative Transparenz wurden bei der Materialauswahl unserer Gruppe berücksichtigt. Andere Merkmale wie Porosität, Hydrophobie, Druckparameter usw. sollten ebenfalls berücksichtigt werden. Vor der endgültigen Auswahl wurden verschiedene Harze getestet (siehe Materialtabelle), und viele biokompatible Materialien eignen sich für den Druck dieser Säulen. Das Material, das für die Konstruktion der Säulenkomponenten gewählt wird, bestimmt, welche Reinigungs-, Nachhärtungs- und Sterilisationsansätze verwendet werden sollten. Nicht alle Materialien sind autoklavierbar, und je nach den Anweisungen des Materialherstellers können ultraviolettes Licht, Bleiche oder andere Sterilisationstechniken erforderlich sein. Einige Sterilisations- oder Reinigungstechniken können auch das gewählte Material beschädigen oder nicht mit ihm kompatibel sein, daher sollte diesen Informationen des Materialherstellers besondere Aufmerksamkeit geschenkt werden. Bei 3D-Druckern sind unter anderem die Druckzeit, die Materialkompatibilität, die Größe der Bauplattform, die Drucktechnologie und die Kosten19 zu berücksichtigen. Die 3D-gedruckten Komponenten der Säulen können zerbrechlich sein und bei zu starker Handhabung brechen. Das Gewinde für den Ring und die Kappen kann nicht immer genau übereinstimmen, daher empfehlen wir, zusätzliche Komponenten vor dem Montageschritt zu drucken und zu sterilisieren oder einen Vordruck durchzuführen, um zu testen, wie sich die gewählten Parameter und das gewählte Material auf das Gewindeschneiden auswirken. Die Konstruktionsspezifikationen für das Gewinde innerhalb der Kappen und des Rings müssen je nach gewähltem 3D-Druckmaterial möglicherweise angepasst werden. Die Abmessungen, die Komplexität des Gitters und andere physikalische Merkmale können vor dem Drucken in der CAD-Konstruktionssoftware geändert werden. Die Säule selbst ist 4 cm hoch, und die Gitterstruktur in der Mitte der Säule hat eine 2 mm große Elementarzelle, einen Strebendurchmesser von 0,5 mm und die gesamte Gitterhöhe beträgt 22 mm9. Diese Parameter können angepasst werden, wenn ein Forscher beispielsweise eine größere oder komplexere Gitterstruktur wünscht. Insgesamt ermöglicht die 3D-gedruckte Fertigung dieser Geräte Designflexibilität und stellt gleichzeitig sicher, dass ein einzelnes Design auf standardisierte Weise über Organisationen und Gruppen hinweg verwendet und sogar als Unterrichtsmittel im Klassenzimmer verwendet werden kann9.
Mehrere Schritte im Protokoll können je nach Umgebung oder Versuchsaufbau eine Fehlerbehebung erfordern. Die Autobahnsäulen von Pilzen sind bei niedriger Luftfeuchtigkeit nicht sehr effektiv, da die Medienstopfen schnell austrocknen, bevor sie das Pilzwachstum fördern, was die Dauer der Experimente in diesen Umgebungen begrenzen kann (Abbildung 5A). Zu den Techniken, die die Wirksamkeit der Säulen in Umgebungen mit niedriger Luftfeuchtigkeit verbessert haben, gehören die künstliche Erhöhung der Luftfeuchtigkeit durch Zugabe von Feuchtigkeit zum Substrat und/oder das Versiegeln der Säule und des Substrats in einem sekundären Behälter mit einer Wasserquelle (z. B. einem kleinen Behälter mit reinem Wasser). Die Sanduhrform und die Gitterstruktur wurden integriert, um die Bewegung von Bakterien allein (ohne die Einrichtung einer Pilzautobahn) zu verhindern, falls sich in Umgebungen mit hoher Luftfeuchtigkeit Kondenswasser bilden sollte. Schnell wachsende Pilze können die Oberfläche des Ziel- und Ködermediums überwuchern und sich aus dem oberen oder unteren Teil der Säule herausstrecken (Abbildung 5C). Durch die Verkürzung der Inkubationszeit des Köderpilzes oder der Dauer des Experiments kann diese Überwucherung minimiert oder beseitigt werden. Darüber hinaus besteht eine Einschränkung dieser Geräte darin, dass schnell wachsende Pilze im interessierenden Substrat die Besiedlung von Ködern und Zielmedien durch langsam wachsende Pilze einschränken können, was möglicherweise die beobachteten Wechselwirkungen mit der Autobahn beeinflusst. Einige Pilze, insbesondere langsamer wachsende Pilze, besiedeln das Ködermedium möglicherweise nicht so, dass sie durch den Agar-Pfropfen in die Gitterstruktur hineinwachsen können. Wenn genügend Feuchtigkeit in der Umgebung vorhanden ist, können dünnere Agar-Plugs verwendet werden, um das Wachstum in das Gitter nach der Besiedlung der Köder-Agar-Plugs zu fördern. Das Medium kann danach ausgewählt werden, ob ein Forscher nach Pilz- oder Bakterienwachstum selektieren möchte, aber dies kann die Subkultivierung auch auf Organismen beschränken, die diesen Medientypbevorzugen 20. Wenn im Zielmedium kein Wachstum zu sehen ist, kann es notwendig sein, das Ködermedium oder das Substrat mit einem Pilz zu beimpfen, von dem bekannt ist, dass er Pilzautobahnen bildet.
Im Rahmen dieser Experimente kann eine Metagenom- oder Amplikon-Sequenzierung durchgeführt werden, und beide Strategien vermitteln ihre eigenen Grenzen und Stärken21. Die metagenomische Sequenzierung ist ideal, um zusätzliche genomische Informationen über die Mikroben zu erhalten. Die rückgewinnbare Menge an Nukleinsäuren direkt aus dem Zielmedium kann jedoch sehr gering sein, was die Verwendung von Amplikon-Sequenzierung oder anderen Amplifikationsmethoden vor der Sequenzierung erforderlich machen kann. Amplikon-Sequenzierungsbibliotheken müssen separat erstellt werden (16S und ITS), und diese Methode hat keine taxonomische Auflösung und schränkt die Bewertung von Genommerkmalen oder funktionellem Potenzial ein, die mit metagenomischer Sequenzierung erreicht werden können. Direkte Sequenzierungsmethoden aus den Pfropfen können in Fällen bevorzugt werden, in denen Mikroben nicht subkultiviert werden können. Es wird empfohlen, die Plugs in mehrere Abschnitte aufzuteilen, um sowohl Kultivierungs- als auch Sequenzierungsansätze zu ermöglichen.
Ein Vorteil dieser Geräte ist, dass sie sowohl im Labor als auch im Feld eingesetzt werden können. Es muss besonders darauf geachtet werden, dass die Säulen auf dem Feld aufrecht stehen können und vor Tieren und Umwelteinflüssen geschützt sind, die ihre Platzierung stören könnten. Die Säulen wurden noch nicht in horizontaler Position getestet, d. h. in einer Position, in der sie vollständig von einem Substrat bedeckt sind, und sie wurden nicht in Umgebungen getestet, die starken Regenfällen oder Schnee ausgesetzt sind. Wie oben erwähnt, wurde die Gitterstruktur so konzipiert, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Bakterien in Umgebungen mit hoher Luftfeuchtigkeit in das Zielmedium gelangen können, minimiert wird. Es ist jedoch möglich, dass, wenn die Säule größeren Wassermengen ausgesetzt wäre und dieses Wasser die Säule vollständig sättigt, die bakterielle Bewegung in der gesamten Säule unabhängig von vorhandenen Pilzautobahnen erleichtert würde. Für Laborexperimente können die Säulen in konischen 50-ml-Röhrchen, kleinen Mikrokosmen von Substraten, in der Erde um Topfpflanzen, in Boxen oder in anderen kontrollierten Versuchssystemen verwendet werden. Die Säulen wurden erfolgreich in Böden, Rhizosphären und Mist eingesetzt, und ihr Nutzen kann auf andere Substrate wie Laubstreu, Schlamm, Sand, Schnee, Kompost usw. ausgeweitet werden.
Die Spalten der Pilzautobahn ermöglichen eine Reihe von Vergleichen, um diesen BFI-Phänotyp innerhalb verschiedener Probentypen zu verstehen. Der Vergleich der Zusammensetzung der Gemeinschaft zwischen dem Köder und dem Zielmedium kann Aufschluss darüber geben, welche Bakterien Pilzautobahnen nutzen können und welche Pilze als potenzielle Autobahnen dienen können9. Wird die Metagenomsequenzierung eingesetzt, können auch genomische Merkmale untersucht werden, die Organismen vom Köder- vom Zielmedium unterscheiden. Es ist auch möglich, Zielmedien von Säulen zu vergleichen, die in unterschiedlichen Substraten (z. B. Erde versus Mist) oder unter verschiedenen Bedingungen (z. B. Temperatur oder Luftfeuchtigkeit) im selben Substrat platziert wurden. Insgesamt erweitern die Pilzautobahnsäulen die Fähigkeiten früherer Methoden zur Untersuchung dieser Form von BFI und ermöglichen umfangreiche Untersuchungen dieser Interaktionen, die die räumliche Dynamik komplexer Umweltmikrobiome prägen.