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Bakteriophagen sind Viren, die es spezifisch auf Bakterien abgesehen haben. Aufgrund ihres immensen Potenzials in der Biotechnologie und Medizin, insbesondere im Kampf gegen multiresistente Bakterien, haben sie großes Forschungsinteresse geweckt 1,2,3. Trotzdem ist die Phagenbiologie noch relativ wenig erforscht. Ein tieferes Verständnis der molekularen Mechanismen der Entführung ihrer bakteriellen Wirte ist unerlässlich, um ihr therapeutisches und biotechnologisches Potenzial voll auszuschöpfen4. Um die molekularen Mechanismen zu untersuchen, die der effizienten Phageninfektion zugrunde liegen, und um die Phagen für spezifische Anwendungen zu entwickeln, ist die Fähigkeit, Phagengenome genetisch zu modifizieren, unerlässlich. Dennoch bleibt es eine der größten Herausforderungen auf dem Gebiet der Phagenbiologie 3,5,6.
Phagen-DNA wird oft durch spezifische chemische Veränderungen der Purin- und Pyrimidinbasen modifiziert, z. B. Cytosin-Glykosylierung und Methylierung. Diese Modifikationen schützen das genetische Material der Phagen vor der Erkennung und dem Abbau durch die Nukleasen des Wirts6. Während diese Modifikationen für die Fitness der Phagen entscheidend sind, stellen sie ein erhebliches Hindernis für Phagengenom-Engineering-Ansätze dar, die auf DNA-Targeting-Systemen beruhen 2,3,7.
Bestehende Mutagenese-Strategien, einschließlich Restriktions-Modifikations-Systeme und Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats (CRISPR)-CRISPR-assoziierte (Cas) Protein-basierte Technologien, stehen bei der Modifikation von Phagen-DNA aufgrund von schützenden epigenetischen Modifikationen wie der Cytosin-Glykosylierung vor erheblichen Herausforderungen8. Die CRISPR-Cas-vermittelte Genom-Editierung, die in bakteriellen und eukaryotischen Zellen hochwirksam ist, beruht auf zwei Schlüsselschritten: der präzisen Spaltung der DNA an bestimmten genomischen Loci durch die Cas-Nuklease, gefolgt von der DNA-Reparatur durch homologe Rekombination mit Spender-DNA, die die gewünschte Mutationträgt 1. In Phagen verhindern DNA-Modifikationen jedoch oft, dass Cas-Nukleasen das Genom binden oder effizient spalten können. Darüber hinaus kann die schnelle und vorübergehende Natur der Phagenreplikation die Effizienz der homologen Rekombination weiter einschränken. Diese Barrieren machen es besonders schwierig, die DNA-gerichtete CRISPR-Cas-Technologie für die Phagenmutagenese anzuwenden. Es wurde gezeigt, dass Phagen-DNA-Modifikationen das Targeting von Phagen-DNA mit CRISPR-Cas sowohl in vitro als auch in vivo beeinträchtigen 6,7.
Um die Herausforderungen zu bewältigen, die sich aus protektiven DNA-Modifikationen in Phagen ergeben, führen wir eine Genom-Mutagenese-Strategie ein, die sich die Aktivität der Zehn-Eleven-Translokation (TET) Methylcytosin-Dioxygenase, insbesondere NgTET, zunutze macht. In Eukaryoten katalysieren TET-Enzyme die schrittweise Oxidation von methyliertem Cytosin durch iterative Prozesse: Methylcytosin (5mdC) wird zunächst in Hydroxymethylcytosin (5hmdC), dann in Formylcytosin (5fdC) und schließlich in Carboxycytosin (5cadC) umgewandelt (Abbildung 1).
In unserem Phagen-Mutagenese-Ansatz wird NgTET verwendet, um die Häufigkeit schützender DNA-Modifikationen vorübergehend zu reduzieren und dadurch die Zugänglichkeit der Phagen-DNA für Genom-Editing-Werkzeuge wie Cas-Enzyme zu verbessern9. NgTET wurde für die Modulation des Bakteriophagengenoms ausgewählt, da zuvor über seine erfolgreiche Expression in aktiver löslicher Form in einem heterologen bakteriellen Wirt, insbesondere E. coli, berichtet wurde. Diese Eigenschaft ist essentiell, da NgTET während einer Phageninfektion aktiv bleiben muss10.

Abbildung 1: Schrittweise Oxidation von 5-Methylcytosin durch TET-Dioxygenase1. Die TET-Dioxygenase katalysiert die sukzessive Oxidation von 5-Methyl-2'-Desoxycytidin (5mdC) zu 5hmdC, 5-Formyl-2'-Desoxycytidin (5fdC) und schließlich zu 5-Carboxyl-2'-Desoxycytidin (5cadC). Das Endprodukt, 5cadC, kehrt entweder spontan oder enzymatisch zu unmodifiziertem Cytosin (dC) zurück und trägt so zur dynamischen epigenetischen Regulation bei. Dieser mehrstufige Prozess ist für die aktive DNA-Methylierung in Eukaryoten von zentraler Bedeutung. Bitte klicken Sie hier, um eine größere Version dieser Abbildung anzuzeigen.
Da Methylcytosin und Hydroxymethylcytosin häufige Vorläufer von Phagen-DNA-Hypermodifikationen sind, einschließlich sperriger Schutzstrukturen wie Glykosylierungen, kann die oxidative Aktivität der TET-Dioxygenase genutzt werden, um die Bildung dieser DNA-Hypermodifikationen zu verhindern9. In diesem TET-basierten Genommutagenese-Ansatz exprimieren wir NgTET heterolog rekombinant in E. coli, um hydroxymethylierte Cytosine im Phagengenom nach einer Infektion zu oxidieren und dadurch die Bildung einer sperrigen Glykosylierung zu verhindern. Durch die Verringerung der Häufigkeit dieser sperrigen DNA-Modifikationen kann unser Ansatz die Zugänglichkeit der Phagen-DNA zu CRISPR-Cas-Nukleasen erhöhen. Diese verbesserte Zugänglichkeit ermöglicht eine effiziente Zielerkennung, eine präzise DNA-Spaltung und die Einführung narbenloser Punktmutationen in das Phagengenom und unterscheidet es von herkömmlichen Phagenmutagenesemethoden, die auf Gendeletionen, Reportergen-Insertionen oder der Integration künstlicher Verbindungen für die PCR-basierte Mutantenselektion beruhen 1,11. Diese konventionellen Strategien waren bisher die einzigen verfügbaren Werkzeuge für die gezielte Mutagenese im Phagengenom und stellen daher eine wichtige Grundlage für die hier vorgestellte Methode dar. Einzelne Phagenproteine können jedoch mehrere Funktionen besitzen. Die Deletion des gesamten Gens, das für ein Protein von Interesse kodiert, stört alle damit verbundenen Funktionen. Im Gegensatz dazu ermöglicht die gezielte Einführung von Punktmutationen die selektive Inaktivierung spezifischer Funktionen, die eine detaillierte Analyse ihrer Rolle ermöglichen. Bisher sind die Funktionen vieler Phagenproteine weitgehend uncharakterisiert; So können wir zusätzliche Aktivitäten übersehen, die mit einem bestimmten Gen verbunden sind. Daher wird ein minimalistischer Ansatz bevorzugt, der darauf abzielt, nur eine einzige Funktion zu entfernen und gleichzeitig minimale Veränderungen am Gesamtprotein zu verursachen12,13. Das hier beschriebene Verfahren ermöglicht präzise genetische Modifikationen, ohne die gesamte genomische Organisation oder Funktion zu stören. Eine weitere große Herausforderung früherer Phagen-Mutagenese-Methoden war ihre geringe Effizienz, die typischerweise zu Mutationsraten von etwa 0,1 %1,11 führte. Mit dieser Technik stellen wir die erste Mutagenese-Strategie vor, die in der Lage ist, Single-Codon-Veränderungen einzuführen und so eine bemerkenswerte siebenfache Steigerung der Targeting-Effizienz zu erzielen. Durch die Kombination mit einer ONT-basierten Hochdurchsatz-Screening-Methode wird der Nachweis von Punktmutationen vereinfacht, wodurch die Notwendigkeit entfällt, große Phagenpopulationen zu screenen, um eine Mutante zu isolieren. Die hier beschriebene TET-basierte Mutagenese-Strategie behebt eine seit langem bestehende Einschränkung in diesem Bereich und ermöglicht eine zuverlässigere Genom-Editierung14.
Insgesamt kann diese Methode nicht nur dazu beitragen, unser Verständnis der Infektionsmechanismen von Bakteriophagen zu verbessern, sondern ist auch vielversprechend für die synthetische Biologie. Durch die Ermöglichung eines präzisen und effizienten Phagen-Genom-Engineerings ebnet es den Weg für die Anpassung der Phagen an spezifische Anwendungen und erhöht so ihr Potenzial für biotechnologische und medizinische Anwendungen.