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Epigenetische Regulation, einschließlich DNA-Methylierung und Histonmodifikationen, spielt eine entscheidende Rolle bei der Kontrolle der Genexpression, der Zelldifferenzierung und der Genomstabilität. Eine Dysregulation dieser Mechanismen ist häufig - entweder als Ursache oder als Folge - bei verschiedenen pathologischen Zuständen beteiligt, insbesondere bei Krebs, neurologischen Störungen und Imprinting-Syndromen 1,2,3. Insbesondere durch den präzisen Eingriff in die epigenetische Landschaft an bestimmten genomischen Loci mit Hilfe der Epigenom-Editing-Technologie Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats (CRISPR) können Genrepressionsniveaus erreicht werden, die mit denen vergleichbar sind, die in Gen-Knock-out-Modellen beobachtet werden, ohne die zugrunde liegende DNA-Sequenzzu verändern 4. Infolgedessen hat sich die gezielte epigenetische Editierung als vielversprechende Strategie erwiesen, um genregulatorische Mechanismen zu entschlüsseln und Präzisionstherapeutika zu entwickeln.
DNA-Methyltransferase (DNMT)-Inhibitoren und Histon-Deacetylase-Inhibitoren (HDAC) sind epigenetische Therapien, die derzeit für den klinischen Einsatz zugelassen sind. Diese Wirkstoffe zielen jedoch nicht-selektiv auf epigenetische Marker im gesamten Genom ab, verändern die globalen Chromatinzustände, was zu Off-Target-Effekten und Toxizität bei Patienten führt5. Um die Einschränkungen herkömmlicher epigenetischer Veränderungsmittel zu überwinden, wurden programmierbare epigenetische Editoren entwickelt, die auf katalytisch totem Cas9 (dCas9) basieren, das mit Effektordomänen wie DNA-Methyltransferasen (z. B. DNMT3A), Demethylasen (z. B. TET1), Histon-Acetyltransferasen (z. B. p300) oder Deacetylasen (z. B. HDAC3) fusioniert ist 6,7,8,9 . Das dCas9-Effektorsystem ermöglicht eine Locus-spezifische Epigenommodifikation, die von einem kleinen RNA-Molekül, der sogenannten Single-Guide-RNA (sgRNA), gesteuert wird, ohne doppelsträngige Brüche an der Zielsequenz einzuführen. Neuere Studien haben gezeigt, dass sie bei der Modifikation der Genexpression, der Remodellierung des Chromatinzugangs und sogar bei der Reprogrammierung zellulärer Phänotypen eingesetzt werden 10,11,12.
Trotz rascher Fortschritte stoßen dCas9-basierte Epigenom-Engineering-Systeme weiterhin an einige Einschränkungen. Die häufigste Herausforderung sind Off-Target-Effekte aufgrund der Unspezifischkeit epigenetischer Effektordomänen, insbesondere bei starker oder verlängerter Expression der dCas9-Fusionswerkzeuge13,14. Darüber hinaus stellt die Größe der dCas9-Fusionen eine erhebliche Herausforderung bei der Verabreichung dar. Die Größe der Streptococcus pyogenes Cas9 (SpCas9)-Sequenz beträgt etwa 4,2 kb15, was mit der maximalen Kapazitätsgröße von Adeno-assoziierten Virusvektoren (AAV) vergleichbar ist. Obwohl lentivirale Vektoren eine relativ große Kapazität (~12-1 kb) haben, die die Verabreichung des mitepigenetischen Effektoren fusionierten Sp Cas9 in voller Länge ermöglicht, behalten sie immer noch die Möglichkeit einer zufälligen genomischen Integration, was eine Insertionsmutagenese riskiert und ihre klinischen Anwendungen einschränkt16. Auf der anderen Seite leiden nicht-virale Ansätze wie die Plasmidtransfektion unter einer schlechten Retention in sich teilenden Zellen. Transiente oder "Hit-and-Run"-Verabreichungsansätze schließen die Möglichkeit einer genomischen Integration aus, können aber oft keine Methylierungsänderungen über Zellteilungen hinweg aufrechterhalten, es sei denn, sie werden mit Chromatin-Remodelern oder kooperativen Effektoren kombiniert 17,18,19.
Um diese Herausforderungen zu bewältigen, setzten wir ein nicht-integratives, selbstreplizierendes episomales Vektorsystem (pEPI-S/MAR) zur Verabreichung von dCas9-fusionierten epigenetischen Effektoren ein. Dieser Vektor persistiert extrachromosomal in sich teilenden Zellen bei niedrigen Kopienzahlen (~1-2 pro Zelle), was eine anhaltende, aber moderate Expression ermöglicht, um unerwünschte Funktionen, die mit einer Überexpression verbunden sind, zu minimieren20,21. Das Scaffold/Matrix Attachment Region (S/MAR)-Element des Episoms interagiert mit der Kernmatrix und trägt so zur stabilen Aufrechterhaltung des Episoms im Zellkern während der Zellteilung bei22,23. Darüber hinaus vermeidet das pEPI-Vektorsystem die mit der viralen Integration verbundenen Risiken und ermöglicht die Verabreichung von Konstrukten ohne Überschreitung der Verpackungsgrenzen.
Neuere Studien haben gezeigt, dass Promotorregionen, die durch aktive Histonmodifikationen, insbesondere H3K27-Acetylierung (H3K27ac), gekennzeichnet sind, oft resistent gegen technische DNA-Methylierung sind. Es wurde gezeigt, dass kombinatorische Ansätze, bei denen Histonmarkierungen entweder entfernt oder hinzugefügt werden, indem sie Schreiber oder Radiergummis von Histonmodifikationen verwenden und gleichzeitig DNA-Methylierung über DNMT3A einführen, die Stabilität und Persistenz der Genrepression erhöhen, selbst bei transienten Ansätzen19,24. Basierend auf diesen Erkenntnissen stellten wir die Hypothese auf, dass die gemeinsame Verabreichung von dCas9-HDAC1 und dCas9-DNMT3A und die Ausrichtung auf benachbarte genetische Bereiche den Chromatinumbau fördern und eine effizientere und dauerhaftere Methylierung an regulatorischen Zielelementen ermöglichen würde.
In dieser Studie haben wir uns zum Ziel gesetzt, ein System zu entwerfen und zu konstruieren, das in der Lage ist, eine gezielte und stabile DNA-Methylierung an die CpG-Insel 326 von ZBTB7A zu liefern, eine Region, die durch eine geringe endogene Methylierung und aberrante H3K27ac-Markierungen in K562-Zellen gekennzeichnet ist. Das Ziel dieser Studie war es, zwei episomale Konstrukte zu liefern, die für dCas9 kodieren, die mit jedem der unterschiedlichen epigenetischen Effektoren fusioniert sind, zusammen mit sgRNAs, die auf die CpG-reiche regulatorische Region stromaufwärts des ZBTB7A-Gens abzielen, wobei das niedrig expressionierte, stabile, nicht-integrative pEPI-System verwendet wird. Wie in Abbildung 1 dargestellt, ermöglicht die Co-Transfektion von K562-Zellen mit diesen Episomen die duale Rekrutierung der Editierungskomplexe auf der interessierenden CpG-Insel, wobei HDAC1 die lokale Histonacetylierung entfernt, um die nachfolgende DNA-Methylierung durch DNMT3A zu erleichtern, was zu einer koordinierten und ortsspezifischen epigenetischen Modifikation führt.
Das hier beschriebene System eignet sich für Anwendungen, bei denen die Verabreichung von Viren aufgrund der Konstruktgröße, Sicherheitsbedenken oder Kostenbeschränkungen nicht möglich ist. Es unterstützt die modulare Klonierung verschiedener sgRNAs und Effektorfusionen und ist damit an eine Reihe von Zielloci anpassbar. Es eignet sich derzeit am besten für in vitro oder präklinische Studien an Zelllinien, die eine Plasmidtransfektion und Antibiotikaauswahl tolerieren. In unserer Implementierung wurde die episomale Verabreichung in K562-Zellen mit Lipofectamine-basierten Reagenzien erreicht und unter G-418-Selektion aufrechterhalten.