La tabla periódica y los elementos orgánicos

Los elementos son las unidades más pequeñas de materia que no pueden descomponerse más mediante procesos químicos. Hay 118 elementos conocidos, pero no todos son naturales y, menos aún, son esenciales para la vida. La materia viva está compuesta principalmente de carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno, con cantidades menores de otros elementos como calcio, fósforo, potasio y azufre. Otros elementos también son necesarios para la vida, pero solo en cantidades mínimas.

La tabla periódica proporciona información sobre las propiedades físicas y químicas de los elementos.

La tabla periódica organiza los elementos según sus propiedades físicas y químicas. El número atómico de un elemento corresponde al número de protones que se encuentran en su núcleo, y cada cuadrado de la tabla periódica también proporciona el nombre completo, el símbolo químico y el peso atómico de un elemento. El número de protones proporciona información sobre el tamaño de un elemento, pero no es el único principio organizativo que subyace a la estructura de la tabla periódica. Los elementos se organizan en columnas (grupos) y filas (períodos) según otras propiedades físicas y químicas, como la reactividad, la ubicación de sus electrones más externos y la capacidad de formar ciertos tipos de enlaces. Los elementos del mismo grupo (es decir, columna) varían en tamaño, pero tienen muchas propiedades químicas en común entre sí. Por el contrario, los elementos en el mismo período (es decir, fila) son más similares en tamaño y tienen sus electrones ubicados en un lugar similar, pero varían mucho en sus propiedades químicas.

Los elementos principales y los oligoelementos forman el cuerpo humano

Toda la vida en la Tierra contiene los elementos oxígeno, carbono, hidrógeno y nitrógeno. Más precisamente, el 96% del cuerpo humano está formado por estos cuatro elementos. El 4% restante está compuesto principalmente de calcio, fósforo, potasio, azufre, sodio, cloro y magnesio, en orden de abundancia relativa. Además, algunos elementos son esenciales para los humanos, pero se encuentran en el cuerpo en cantidades inferiores al 0,01%; estos se llaman oligoelementos. Aunque solo estén presentes en pequeñas cantidades, los oligoelementos siguen siendo fundamentales para la salud. El hierro, por ejemplo, desempeña un papel esencial en los glóbulos rojos, ayudando a unir el oxígeno para que pueda transportarse por todo el sistema circulatorio. Una cantidad insuficiente de hierro puede provocar anemia por deficiencia de hierro, que se caracteriza por síntomas derivados de la falta de oxígeno, como fatiga, dificultad para respirar, debilidad y ritmos cardíacos irregulares.

Algunos elementos son perjudiciales para los organismos vivos

Algunos elementos tienen efectos perjudiciales para la salud, incluso en pequeñas dosis. El mercurio, por ejemplo, es uno de varios metales pesados que pueden producir una serie de síntomas en pequeñas dosis —dependiendo del tejido afectado— y causar la muerte en dosis mayores. Puede acumularse en los tejidos de organismos multicelulares con el tiempo, por lo que la exposición repetida es motivo de preocupación. Nuevas formas de eliminar contaminantes de metales pesados del medio ambiente mediante métodos biológicos, biorremediación, requieren investigación para comprender tanto la química de los contaminantes como la biología de los primeros organismos a los que afectan. Los metales pesados a menudo entran en la red alimentaria a nivel de los productores primarios antes de afectar a los organismos en niveles tróficos más altos, como los humanos.