La fusión mitocondrial desempeña un papel esencial en la homeostasis del calcio mitocondrial, la bioenergética, la autofagia y el control de calidad. La fusión se cuantifica en células vivas mediante la fotoconversión de GFP fotoactivable dirigido a la matriz (mtPAGFP) en un subconjunto de mitocondrias. La velocidad con la que las moléculas fotoconvertidas se equilibran en toda la población mitocondrial se utiliza como medida de la actividad de fusión. Hasta ahora, las mediciones se realizaron mediante un enfoque de lapso de tiempo en una sola célula, cuantificando el equilibrio en una célula durante una hora. Aquí, ampliamos y automatizamos un método previamente publicado en células vivas basado en el uso de mtPAGFP y una baja concentración de TMRE (15 nm). Este método implica la fotoactivación de una pequeña porción de la red mitocondrial, la adquisición de series altamente resueltas de secciones confocales cada 15 minutos durante 1 hora, y la cuantificación del cambio en la intensidad de señal. Dependiendo de varios factores, como la facilidad para encontrar células que expresan PAGFP y la señal de las regiones fotoactivadas, es posible recolectar alrededor de 10 células dentro de los intervalos de 15 minutos. Esto proporciona una mejora significativa en la eficiencia temporal de este ensayo, manteniendo al mismo tiempo la cuantificación subcelular altamente resuelta así como los parámetros cinéticos necesarios para capturar el detalle del comportamiento mitocondrial en su entorno citoplasmático nativo.
La dinámica mitocondrial desempeña un papel en muchos procesos celulares, incluyendo la respiración, la regulación del calcio y la apoptosis1,2,3,13. La estructura de la red mitocondrial afecta la función de las mitocondrias y la forma en que interactúan con el resto de la célula. Sometidas a una división y fusión constantes, las redes mitocondriales adoptan diversas formas, que van desde redes altamente fusionadas hasta estados más fragmentados. Curiosamente, se ha encontrado una correlación entre la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth tipo 2A y la atrofia óptica dominante con una morfología mitocondrial alterada, específicamente redes fragmentadas4,10,13. A menudo, tras la fragmentación, las mitocondrias se desestabilizan en su potencial de membrana, y su acumulación conduce a una función celular deficiente18. Se ha demostrado que la fisión mitocondrial envía señales a la célula para avanzar hacia la apoptosis. También puede proporcionar un mecanismo mediante el cual separar mitocondrias desestabilizadas e inactivas, manteniendo así la mayor parte de la red funcional14. Por otro lado, la fusión mitocondrial permite el intercambio de proteínas de la matriz, solutos, ADN mitocondrial y el gradiente electroquímico, y parece prevenir además la progresión hacia la apoptosis9. Es necesario comprender mejor cómo la fisión y fusión mitocondriales afectan la homeostasis celular y, en última instancia, el funcionamiento del organismo, por lo que resulta imprescindible el desarrollo continuo y la optimización de los métodos para obtener información sobre estos fenómenos.
Los ensayos existentes de fusión mitocondrial han revelado diversas perspectivas sobre la fisiología mitocondrial, cada uno con sus propias ventajas. El ensayo de fusión por PEG híbrido7 mezcla dos poblaciones de células marcadas de forma diferente (mtRFP y mtYFP) y analiza la cantidad de mezcla y colocalización de fluoróforos en células fusionadas y multinucleadas. Aunque este método ha proporcionado información valiosa, no todos los tipos celulares pueden fusionarse, y las condiciones que inducen la fusión implican el uso de fármacos tóxicos que probablemente afectan el proceso normal de fusión. Más recientemente, se ha desarrollado una técnica libre de células, que utiliza mitocondrias aisladas para observar eventos de fusión basándose en un ensayo de luciferasa1,5. Dos líneas celulares humanas son modificadas para expresar ya sea la parte amino o carboxi terminal de la luciferasa de Renilla, junto con un cierre de leucina para asegurar la dimerización tras la mezcla. Se aíslan mitocondrias de cada línea celular y se fusionan. La reacción de fusión puede ocurrir sin citosol bajo condiciones fisiológicas en presencia de energía, temperatura adecuada y potencial de membrana mitocondrial interna. Curiosamente, se ha encontrado que el citosol modula el grado de fusión, demostrando que la señalización celular regula este proceso4,5. Este ensayo será muy útil para cribados de alto rendimiento destinados a identificar componentes del mecanismo de fusión, así como compuestos farmacológicos que puedan afectar la dinámica mitocondrial. Sin embargo, serán necesarios ensayos mitocondriales más detallados en células completas para complementar este ensayo in vitro y observar estos eventos en un entorno celular.
Una técnica para monitorear la dinámica mitocondrial en células completas ha estado en uso durante algún tiempo y se basa en una GFP fotoactivable dirigida a mitocondrias (mtPAGFP)6,11. Tras la expresión de la mtPAGFP, se fotoactiva una pequeña porción de la red mitocondrial (10-20 %), y se registra cada 15 minutos durante 1 hora la propagación de la señal al resto de la red mitocondrial mediante imágenes confocales con lapso de tiempo. Cada evento de fusión provoca una dilución de la intensidad de la señal, lo que permite cuantificar la tasa de fusión. Aunque la fusión y la fisión ocurren continuamente en las células, esta técnica solo monitorea la fusión, ya que la fisión no provoca una dilución de la señal de PAGFP6. La doble marcación con niveles bajos de TMRE (7-15 nM en células INS1) permite cuantificar el potencial de membrana de las mitocondrias. Cuando las mitocondrias se hiperpolarizan, incorporan más TMRE, y cuando se despolarizan, pierden el colorante TMRE. Las mitocondrias que se despolarizan ya no poseen un potencial de membrana suficiente y tienden a no fusionarse eficientemente, o no lo hacen en absoluto. Por lo tanto, las mitocondrias activas en fusión pueden rastrearse con estos niveles bajos de TMRE9,15. La acumulación de mitocondrias despolarizadas que carecen de señal de TMRE puede ser un indicio de fototoxicidad o muerte celular. Concentraciones más altas de TMRE hacen que las mitocondrias sean muy sensibles a la luz láser, por lo que debe tenerse mucho cuidado para evitar una marcación excesiva con TMRE. Si el efecto de la despolarización mitocondrial es el tema de interés, puede emplearse una técnica que utilice niveles ligeramente más altos de TMRE y luz láser más intensa para despolarizar las mitocondrias de manera controlada (Mitra y Lippincott-Schwartz, 2010). Para asegurarse de que la toxicidad debida al TMRE no sea un problema, sugerimos exponer las células cargadas (3-15 nM de TMRE) a los parámetros de imagen que se utilizarán en el ensayo (quizás 7 series de 6 secciones ópticas consecutivas) y evaluar la salud celular después de 2 horas. Si las mitocondrias aparecen demasiado fragmentadas y las células están muriendo, podrían utilizarse otros marcadores mitocondriales, como dsRED o Mitotracker red, en lugar de TMRE.
El método mtPAGFP ha revelado detalles sobre el comportamiento de la red mitocondrial que no podían visualizarse mediante otros métodos. Por ejemplo, ahora sabemos que la fusión mitocondrial puede ser completa o transitoria, en cuyo caso el contenido de la matriz puede mezclarse sin que cambie la morfología general de la red. Además, sabemos que la probabilidad de fusión es independiente de la duración del contacto y de las dimensiones del orgánulo, y que está influenciada por la motilidad del orgánulo, el potencial de membrana y la historia de actividad de fusión previa8,15,16,17.
En este manuscrito, describimos una metodología para escalar el protocolo previamente publicado utilizando mtPAGFP y TMRE 15 nM8 con el fin de examinar múltiples células simultáneamente y mejorar la eficiencia temporal de la recolección de datos sin sacrificar la resolución subcelular. Esto ha sido posible gracias al uso de una platina de microscopio automatizada y un software programable de adquisición de imágenes. El software Zen de Zeiss permite al usuario marcar y rastrear varias células designadas que expresan mtPAGFP. Cada una de estas células puede ser fotoactivada en una región específica de interés, y se pueden monitorear series de cortes confocales en busca de la señal de mtPAGFP, así como de TMRE, a intervalos determinados. Otros sistemas confocales podrían utilizarse para llevar a cabo este protocolo, siempre que dispongan de una platina automatizada y programable, y de un incubador con CO2y un medio para fotoactivar el PAGFP; ya sea un láser de múltiples fotones o un láser de diodo de 405 nm.