La contaminación por petróleo es una de las causas más graves de contaminación ambiental y afecta en gran medida a los ecosistemas, empresas y comunidades 3. Por ejemplo, se requieren soluciones para combatir la contaminación continua por petróleo procedente de las aguas residuales de arenas bituminosas en Alberta, Canadá. Durante el proceso de extracción de petróleo a partir de arenas bituminosas, el bitumen, una forma semisólida y oxidada del petróleo, se extrae mediante técnicas de recuperación térmica que consumen aproximadamente 3,1 barriles de agua por cada barril de petróleo 1. El agua de proceso contaminada con petróleo, procedente principalmente de un río local, se almacena en estanques de relaves tras la extracción del bitumen. Se necesita un reciclaje más eficaz del agua de proceso para reducir la necesidad de captación de agua dulce. Para facilitar la extracción del bitumen y garantizar que los sitios aguas abajo cumplan con las directrices de calidad del agua para la protección de los ecosistemas acuáticos, los tratamientos del agua de proceso están evolucionando rápidamente 3.
Actualmente se fomentan las tecnologías de biorremediación que emplean microorganismos para tratar la contaminación por compuestos orgánicos 1. Los alcanos son la familia más abundante de hidrocarburos en el petróleo crudo, con entre 5 y 40 átomos de carbono por molécula 7, 21. Se sabe que muchas bacterias degradan alcanos de diversas longitudes mediante la oxidación secuencial del grupo metilo terminal, formando primero alcoholes, luego aldehídos y finalmente ácidos grasos 8. En este proyecto iGEM se expresaron y caracterizaron varias enzimas procedentes de diferentes organismos, y se pusieron a disposición mediante el estándar BioBrick y el Registro de Partes Biológicas Estandarizadas.
El sistema bien estudiado de hidroxilasa de alcanos de Gordonia sp. TF6 facilita la etapa inicial de oxidación de alcanos C5-C13, así como de cicloalcanos C5-C8, mediante un mínimo de cuatro componentes: alkB2 (alcano 1-monooxigenasa), rubA3, rubA4 (dos rubredoxinas) y RubB (rubredoxina reductasa) 8, 21. Se ha descrito que ladA, una monooxigenasa de alcanos flavoproteica de Geobacillus thermodinitrificans NG-80-2, realiza la oxidación de alcanos de cadena larga (desde C15 hasta C36) 7, 15, 18, 22. LadA forma un complejo catalítico con mononucleótido de flavina (FMN) que utiliza oxígeno atómico para la oxidación, lo que resulta en la conversión de los alcanos en los alcoholes primarios correspondientes. Los alcoholes se oxidan posteriormente mediante deshidrogenasas de alcohol y aldehído a ácidos grasos, que entran fácilmente en la vía de β-oxidación 7, 21. Una deshidrogenasa de alcohol independiente de zinc procedente de la bacteria termófila Geobacillus thermoleovorans B23 oxida los alcoholes de cadena media a sus aldanos respectivos, utilizando NAD+ como cofactor 10. La deshidrogenasa de aldehído procedente del mismo microorganismo es capaz de catalizar la etapa final dependiente de NAD+ en la oxidación de cadenas medias 11.
Con el fin de reducir los costos de inducción y mantener una proliferación bacteriana óptima, se caracterizó el promotor pCaiF de E.coli. Este promotor puede regular la expresión de los componentes de la vía de degradación de hidrocarburos y está regulado por los niveles de cAMP-Crp, que a su vez dependen de las concentraciones de glucosa 6. En altas concentraciones extracelulares de glucosa en el medio, el nivel celular de AMPc (adenosín monofosfato cíclico) fue bajo debido a la inhibición de la adenilato ciclasa como efecto secundario del transporte de glucosa mediado por el sistema PTS. Por el contrario, durante la limitación (bajas concentraciones de glucosa), el nivel de AMPc aumentó y Crp se unió al AMPc formando el complejo cAMP-Crp, que se une al promotor pCaiF y activa la transcripción de los componentes downstream 6, 14.
El E. coli silvestre solo puede tolerar concentraciones moderadas de hidrocarburos. Para completar el conjunto de herramientas, era necesario abordar la tolerancia a los hidrocarburos. Se conoce que varias bacterias tolerantes a disolventes orgánicos sobreviven en sistemas bifásicos agua-disolvente12. Los componentes moleculares que se sabe aumentan la tolerancia son las chaperonas que facilitan el plegamiento correcto de las proteínas. Se ha demostrado que el sistema de prefoldina de Pyrococcus horikoshii OT3, compuesto por las proteínas phPFDα y phPFDβ, incrementa la tolerancia a hidrocarburos17.
El kit de conversión de alcanos se construyó siguiendo el principio BioBrick, que está documentado en el Registro de Partes Biológicas Estandarizadas 9. Los BioBricks son plásmidos que contienen un inserto funcional específico flanqueado por 4 sitios de restricción predeterminados. Los insertos BioBrick pueden ampliarse de forma flexible, lo que permite la construcción de sistemas biológicos con nuevas funciones.