Las proteínas son las macromoléculas biológicas más abundantes presentes en todo tipo de células. Se presentan en una gran variedad de tamaños, estructuras y modificaciones postraduccionales, y cumplen una enorme gama de funciones biológicas importantes cuando se encuentran en sus formas nativas. Más de dos docenas de polipéptidos aberrantes han sido implicados en numerosas condiciones patológicas humanas, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la diabetes tipo2 1-4. Las proteínas terminales mal plegadas se acumulan como fibrillas de amiloide, los agregados estables insolubles que se producen extracelular o intracelularmente.
A pesar de la implicación de proteínas específicas en ciertas enfermedades, cada vez hay más pruebas que apoyan la idea de que todos los polipéptidos tienen propiedades intrínsecas que permiten la transformación del amiloide. Un estudio de la secuencia de todo el genoma identificó el "amiloma", por el cual los fragmentos propensos a la amiloide constituyen aproximadamente el 15% de todos los segmentos de péptidos codificantes de E. coli a los humanos5. En consecuencia, en los últimos años se ha descubierto un número cada vez mayor de amiloides funcionales, que participan en varios procesos celulares importantes. Por ejemplo, las bacterias ensamblan amiloides para formar biopelículas y estructuras de esporas que son críticas para su supervivencia y patogénesis6-9. Las hormonas peptídicas forman depósitos de amiloide durante el almacenamiento dentro de los gránulos secretores de mamíferos antes de ser liberadas, lo que implica además que la forma de la proteína amiloide puede cumplir funciones biológicas beneficiosas6,10,11. Además, las proteínas también pueden ensamblarse en fibrillas amiloides para transmitir señales celulares críticas12,13.
Durante muchos años, los amiloides más estudiados se preparan a partir de péptidos individuales que están asociados con enfermedades humanas, como el beta amiloide o el péptido priónico. Estos péptidos suelen carecer de una estructura bien definida y forman espontáneamente amiloide en solución con el tiempo, un proceso mediado por un intermediario parcialmente mal plegado que sirve como precursor del amiloide insoluble. El precursor del amiloide también se llama oligómero de proteína soluble, que es raro e inestable cuando se genera a partir de péptidos naturales14,15. Sin embargo, como se describió anteriormente, casi cualquier proteína, en principio, puede adoptar la conformación de amiloide en las condiciones adecuadas. Recientemente establecimos un método para preparar oligómeros solubles estabilizados de proteínas nativas, que forman fácilmente amiloide en presencia de varios cofactores16. Las fibrillas amiloides resultantes reflejan la naturaleza compleja de los agregados terminales de plegamiento incorrecto de proteínas17,18. Aquí usamos el término amiloide solo proteína para referirnos a las fibrillas de proteína sin cofactores y amiloide híbrido para las fibrillas que contienen componentes no proteicos.
Anteriormente, se han desarrollado varios métodos para generar amiloide in vitro mediante la aplicación de condiciones conocidas por favorecer el mal plegamiento de proteínas, como alta temperatura, ambiente hidrofóbico y variacionesde pH 19-23. Sin embargo, se asocian con varios problemas, como baja eficiencia, plegado reversible, variaciones de lotes grandes o cinética lenta. El enfoque descrito aquí es reproducible, fácil de escalar y permite controlar con precisión el momento y la condición de la conversión de amiloide.