Una herramienta importante para el estudio de las interacciones célula-matriz es el gel de colágeno poblado por células1,2. El gel proporciona un entorno 3D que está más cerca del carácter in vivo del tejido y es más adecuado para comprender el comportamiento celular que el que ofrecen los cultivos 2D tradicionales3. Los primeros estudios en los que los fibroblastos se distribuían homogéneamente dentro de un gel de colágeno encontraron que las células consolidan rápidamente las fibras de colágeno y compactan el gel4,5. Los fibroblastos contráctiles en geles flotantes libres pasan a un estado quieto poco después de que el gel haya alcanzado completamente la compactación1,6,7. Los fibroblastos en geles que están restringidos en los límites permanecen en un estado activo y sintético8 y generan alineación de fibras de una manera dependiente de la geometría del gel y las restricciones externas5,9. Las diferencias en la actividad celular parecen ser el resultado de la tensión interna (o la falta de ella) que se desarrolla a medida que las células ejercen fuerzas de tracción a través de integrinas sobre las fibras de colágeno en el gel.
Una variante de esta técnica consiste en colocar explantes de fibroblastos(es decir, grupos de células) a una distancia de un gel de colágeno y observar las interacciones célula-matriz y el desarrollo gradual de la alineación de la fibra entre los explantes (a veces llamados correas similares a ligamentos)10-12. La principal ventaja del sistema explant es que permite organizar las células en patrones geométricos simples, lo que facilita la visualización y sonda de los mecanismos subyacentes a la realineación de fibras impulsadas por células. Estos patrones de alineación , que dependen principalmente de la interacción entre las fuerzas de tracción celular, la distribución espacial celular, la geometría del gel y las restricciones mecánicas en el gel , son importantes de entender porque desempeñan un papel central en la organización global del tejido, la función mecánica y el entorno mecánico local13.
En el campo de la ingeniería de tejidos, una estrategia para producir tejidos mecánicamente funcionales y de ingeniería implica controlar el patrón de alineación de fibras que se desarrolla a partir de la compactación celular para que el tejido diseñado posea una alineación de fibras que imite la del tejido nativo14,15. Tal alineación se cree necesaria para que los tejidos diseñados repliquen el comportamiento mecánico complejo de los tejidos nativos. Una modificación de esta estrategia es sustituir el gel de colágeno por un gel de fibrina16. El gel de fibrina desarrolla un patrón de alineación similar al de un gel de colágeno durante la compactación. Con el tiempo, la fibrina se degrada y se reemplaza con ECM sintetizado por células que sigue el patrón inicial de alineación de la fibra de fibrina. La construcción de ingeniería resultante ha mejorado significativamente las propiedades mecánicas en comparación con las construcciones derivadas del gel de colágeno17.
El proceso de alineación y los eventos de remodelación posteriores en geles de fibrina proceden de una manera complicada y poco entendida. Para caracterizar mejor estas interacciones y su efecto sobre el comportamiento celular y la remodelación de ecm, hemos desarrollado un procedimiento que se basa en el método explant. En este método, los explantes de fibroblastos se colocan en un gel de fibrina en diferentes patrones geométricos. Los geles se mantienen en un biorreactor18controlado ambientalmente y montado en un microscopio, y el proceso de compactación y realineación de la fibra se supervisa con microscopía de contraste de interferencia diferencial (DIC) de lapso de tiempo. Los campos de desplazamiento se cuantifican con algoritmos personalizados. Los datos obtenidos de estos experimentos tienen implicaciones de amplia gama para una serie de procesos, incluyendo la optimización de las estrategias de ingeniería de tejidos, la mejora de la cicatrización de heridas y el tratamiento de la remodelación patológica del tejido.