El páncreas es un órgano esencial que regula la homeostasis de la glucosa y segrega enzimas digestivas. La investigación sobre la embriogénesis del páncreas ha llevado al desarrollo de protocolos para producir células pancreáticas a partir de células madre 1. Todo el órgano embrionario puede cultivarse en múltiples etapas de desarrollo 2-4. Estos métodos de cultivo han sido útiles para probar fármacos y para obtener imágenes de los procesos de desarrollo. Sin embargo, la expansión del órgano es muy limitada y la morfogénesis no se recapitula fielmente ya que el órgano se aplana.
Proponemos condiciones de cultivo tridimensionales (3D) que permiten la expansión eficiente de progenitores pancreáticos embrionarios de ratón disociados. Mediante la manipulación de la composición del medio de cultivo es posible generar esferas huecas, compuestas principalmente por progenitores pancreáticos que se expanden en su estado inicial, o bien, organoides complejos que progresan a progenitores expansivos más maduros y se diferencian en células endocrinas, acinares y ductales y que espontáneamente se autoorganizan para parecerse al páncreas embrionario.
Demostramos aquí que el proceso in vitro recapitula muchos aspectos del desarrollo natural del páncreas. Este sistema de cultivo es adecuado para investigar cómo las células cooperan para formar un órgano reduciendo su complejidad inicial a unos pocos progenitores. Se trata de un modelo que reproduce la arquitectura 3D del páncreas y que, por tanto, es útil para estudiar la morfogénesis, incluida la polarización de las estructuras epiteliales y la ramificación. También es apropiado evaluar la respuesta a las señales mecánicas del nicho, como la rigidez y los efectos sobre la tensegridad de la célula.