Las células madre embrionarias (ESC) murinas son pluripotentes, permanecen indiferenciadas y se renuevan automáticamente en presencia de la citocina Factor Inhibidor de la Leucemia (LIF)1. Al retirarse el LIF, se diferenciarán espontáneamente en estructuras tridimensionales (3D) llamadas cuerpos embrioides (EB)2. La arquitectura 3D permite el desarrollo de las tres capas germinales ectodermo, endodermo y mesodermo, que luego dan lugar a tipos de tejido maduro3. Las ESCs son un modelo excepcional para dilucidar los mecanismos moleculares de la diferenciación celular, en particular la investigación del desarrollo de células progenitoras hematopoyéticas tempranas (HPCs)4.
La expresión génica en las ESCs puede ser manipulada por varias técnicas que permiten determinar el papel de las moléculas individuales en el desarrollo. Una de las técnicas más comunes es el uso de la recombinación homóloga para generar líneas ESC, que carecen de un gen de interés5,6. También hay una serie de técnicas que se han utilizado para sobreexpresar genes. La primera técnica utilizada para modificar la expresión génica en las ESC fue infectarlas con retrovirus recombinantes7,8. Sin embargo, el gen de interés a menudo se silencia a medida que las ESC se diferencian en tipos de células progenitoras y maduras. El uso de lentivirus ha tenido éxito en limitar el silenciamiento de los genes viralmente expresados9. Otros vectores virales utilizados para la sobreexpresión incluyen el adenovirus y el virus adenoasociado10. Además, las técnicas de transfección estándar para introducir plásmidos de expresión de manera estable son ampliamente utilizadas para la expresión de transgenes ESC11. Una dificultad con estos sistemas es que a menudo la expresión de un gen específico tiene diferentes efectos dependiendo de su expresión temporal. Por ejemplo, la proteína Smad1 afecta el desarrollo de las células hematopoyéticas de manera diferente durante las diferentes etapas del desarrollo de la EB12,13.
Este problema puede evitarse mediante la generación de ESCs que expresan induciblemente un gen de interés. El sistema más común para expresar transgenes de forma inducible en ESCs utiliza el operón de resistencia a la tetraciclina de E. Coli (Escherichia coli). Se han desarrollado varios sistemas diferentes de tetraciclinas. Una de las estrategias más populares fue desarrollada por Kyba y colaboradores14. Generaron una línea ESC (Ainv15), que tiene el gen transactivador de tetraciclina inversa insertado en el locus ROSA26 constitutivamente activo. Se introdujeron un elemento de respuesta a tetraciclina (TRE), un sitio LoxP aguas abajo (locus de X-over P1 del bacteriófago P1) y un casete de neomicina sin promotor en el locus HPRT (hipoxantina-guanina fosforribosiltransferasa) en el cromosoma X. Utilizando un enfoque de recombinación de CRE, se puede insertar en el sitio LoxP un gen de interés, junto con un promotor eucariota para impulsar la expresión del gen de resistencia a la neomicina. Los ESC correctamente dirigidos se aíslan mediante la selección G418. A continuación, estos clones específicos deben someterse a pruebas para determinar la expresión inducible del transgén mediante doxiciclina (o tetraciclina). Este enfoque ha generado con éxito líneas ESC que expresan induciblemente HoxB4, Stat5, SCL y Smad714-17. Sin embargo, la generación de estas líneas celulares inducibles lleva mucho tiempo. Aquí se describe un método para desagregar los cuerpos embrioides (EB) derivados de ESC en suspensiones de una sola célula, infectar retroviralmente las suspensiones celulares en diferentes días de desarrollo y luego reformar las EB colgándolas. La diferenciación aguas abajo se evalúa posteriormente mediante citometría de flujo. En este artículo se muestra un ejemplo de cómo la expresión de miRNA en células derivadas de EB afecta a la diferenciación hematopoyética. Este método es útil para investigar el papel de los genes después de que se deriva el tejido específico de la capa germinal.