Los diversos tipos de células que ocupan la retina están organizados en una arquitectura funcional. Los fotorreceptores en la parte posterior de la retina se encargan de convertir la luz en impulsos eléctricos a través de la fototransducción. Sin embargo, la fototransducción no puede ocurrir sin los esfuerzos coordinados de otros tipos de células vecinas, incluidas las células de la glía de Mueller y el epitelio pigmentario de la retina (EPR). Una monocapa de células EPR separa la retina sensorial de la coriocapilar, el principal suministro de sangre para los fotorreceptores, y están idealmente situadas para controlar múltiples funciones importantes para la homeostasis de los fotorreceptores. De hecho, el EPR y los fotorreceptores son tan codependientes que se considera ampliamente como una sola unidad funcional. (Para una revisión de todas las diversas funciones del EPR, véase Strauss, 2005:1). La muerte o disfunción de las células del epitelio pigmentario de la retina puede inducir degeneración macular asociada a la edad (DMAE), la principal causa de pérdida permanente de la visión en los países industrializados2-4.
AMD es una enfermedad multifactorial del EPR, los fotorreceptores y la vasculatura coroidea; los factores de riesgo son diversos e incluyen combinaciones de influencias ambientales y genéticas5,6. Los tratamientos para la DMAE son muy limitados, pero una terapia potencial prometedora es el reemplazo de células EPR7,8. Si bien los resultados han sido mixtos, el trasplante de células EPR en pacientes con DMAE (y en otros pacientes con degeneración de la retina) y también en modelos de degeneración de la retina en roedores, tiene el potencial de prevenir transitoriamente la atrofia significativa de los fotorreceptores9-23. (El modelo animal comúnmente utilizado para estos estudios son ratas del Royal College of Surgeons (RCS), que albergan una mutación en el gen MerTK. Esta mutación hace que las células EPR sean incapaces de fagocitar los segmentos externos de los fotorreceptores y promueve ladegeneración de la retina. Si bien las tasas de supervivencia reportadas del EPR implantado en el espacio subretiniano de ratas y ratones RCS varían enormemente, existe la posibilidad de que sobrevivan durante varios meses o años9,10,12,20.
Las células RPE pueden obtenerse en cantidades suficientes para el trasplante derivarlas de células madre pluripotentes9-14,25-28. Varios grupos independientes han demostrado que estas células funcionan de manera similar a sus contrapartes somáticas, y los estudios a largo plazo sugieren que son seguras tras su implantación en modelos de enfermedad de ratas y ratones9,10,12,14,19,20,25,29-32. El uso de células madre pluripotentes inducidas en lugar de células madre embrionarias puede ser ventajoso, ya que se pueden obviar las cuestiones éticas y los desafíos inmunológicos asociados con el EPR alogénico33,34. Otra aplicación interesante de la tecnología iPS es el modelado de enfermedades35. La capacidad de interrogar a un gran número de células EPR derivadas de pacientes con enfermedades EPR podría ser invaluable para comprender sus bases moleculares. Este tipo de estudio se ha realizado recientemente con el paciente con la enfermedad Best RPE y podría allanar el camino para estudios similares de maculopatías hereditarias36.
La derivación de EPR a partir de células madre es un proceso relativamente simple y se puede realizar completamente en condiciones libres de xeno. La estrategia más simple es derivar monocapas de células EPR de forma espontánea, sin embargo, el rendimiento se puede mejorar significativamente utilizando técnicas de diferenciación dirigida. Pero estas técnicas implican el uso de factores proteicos exógenos que pueden ser costosos y a menudo generados en bacterias u otras fuentes no humanas10,12,37. En nuestros estudios seguimos un protocolo establecido10 que utiliza nicotinamida y Activina A, un factor de señalización que ha demostrado ser suficiente para la especificación del EPR38. Aquí demostraremos que la pequeña molécula IDE-1 puede reemplazar adecuadamente a la Activina A, reduciendo así los costos y aliviando las preocupaciones asociadas con el uso de proteínas recombinantes39. Además, utilizamos el reemplazo de suero libre de xeno y cultivamos las células RPE diferenciadoras en un sustrato sintético libre de xeno. Se ha demostrado previamente que las células EPR se diferencian de manera muy efectiva utilizando este enfoque40.
Cuando se diferencian como una monocapa, visualizamos colonias pigmentadas que contienen células EPR después de tan solo cinco semanas12. Una vez que alcanzan el tamaño suficiente, se pueden extirpar manualmente y transferir a otro plato para su expansión. Las células EPR son conocidas por desdiferenciarse con cada pasaje, y se debe evitar el uso de cualquier cosa que tenga más de cinco pasajes (encontramos que se puede generar fácilmente un número suficiente de células para la caracterización y el trasplante en modelos animales después de dos o tres pasajes). Una vez completamente diferenciadas, empleamos múltiples técnicas para caracterizar las células anatómica y funcionalmente para asegurarnos de que servirán como reemplazos adecuados para el EPR enfermo. La descripción de estas técnicas y el protocolo para implantar el iPS-RPE en el espacio subretiniano de roedores, están fuera del alcance de este trabajo de métodos y han sido publicados previamente12,32,41.
Si bien el desarrollo de protocolos estandarizados para la derivación efectiva de iPS-RPE es claramente importante para las clínicas, también queda mucho trabajo preclínico por hacer en modelos animales. Existen preocupaciones con respecto a la inmunogenicidad de las células derivadas de iPS, y se están explorando múltiples técnicas de implantación diferentes, incluida la implantación de células en sustratos artificiales42,43. Por estas razones, creemos que la publicación de protocolos estandarizados es beneficiosa para facilitar los estudios tanto clínicos como preclínicos. Especialmente si se van a hacer comparaciones directas de células iPS-RPE derivadas en diferentes laboratorios por diferentes grupos de investigación.