Durante mucho tiempo, la producción de índigo fue un proceso económicamente muy importante. Antes de que las síntesis químicas a gran escala permitieran obtener índigo de forma económica, los precursores se obtenían de fuentes naturales desde épocas anteriores al cristianismo. El cultivo de plantas productoras de índigo (índigo natural) en Europa dejó de ser rentable en el siglo XVIIth siglo, ya que la cantidad de precursores de índigo de la planta de índigo india (0,2-0,8 %) es aproximadamente 30 veces mayor. A finales del siglo XIX, la síntesis química del índigo suprimió el cultivo convencional1,2.
Los precursores del índigo que ocurren naturalmente en las plantas incluyen el índican (1), la insatán A (2) y la isatán B (3) (Figura 1). Todos ellos consisten en un grupo indoxilo unido a un residuo glucosídico. La escisión del enlace glucosídico, por ejemplo mediante hidrólisis enzimática, conduce a la liberación de indoxilo (4). El indoxilo en sí es casi incoloro, pero puede oxidarse rápidamente para formar un tinte de índigo (5). Esta reacción sensible se ha adaptado en bioquímica, histoquímica, bacteriología y biología molecular para monitorear actividades enzimáticas. Es posible realizar cribados de actividad in vivo sin aislamiento ni purificación de enzimas, así como pruebas rápidas en placas de agar o en solución (por ejemplo, cribado azul-blanco, micropozos). Dependiendo del residuo (por ejemplo, ésteres, glucósidos, sulfatos) unido al grupo indoxilo, se han desarrollado sustratos adecuados para diferentes clases de enzimas (por ejemplo, esterasas, glucosidasas, sulfatasas)3. A continuación, se centrará la atención en la formación y aplicación de los glucósidos de indoxilo.

Figura 1: Precursores naturales de índigo y formación del tinte índigo mediante hidrólisis. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
El patrón de sustitución de la fracción indoxilo determina el color y las propiedades físicas del tinte de índigo resultante. Los patrones de sustitución más comunes son 5-bromo-4-cloro (abreviado como X; azul verdoso), 5-bromo (azul) y 5-bromo-6-cloro (magenta), ya que forman las partículas de tinte más pequeñas, no forman gránulos y tienen la menor difusión desde los sitios de hidrólisis. Esta última propiedad es especialmente importante para experimentos in vivo3.
El primer informe sobre un método indigénico para la detección de actividad esterasa fue publicado en 1951 por Barrnett y Seligman, quienes utilizaron acetato e hidroxibutirato de indoxilo4. Aproximadamente una década después, el principio indigénico se adaptó para la localización de glucosidasas de mamíferos5. Hasta la fecha se han desarrollado varios glicósidos de indoxilo, aunque su síntesis resultó ser difícil. La mayoría de las síntesis se basan en el uso de un indoxilo N-acetilado como aceptor y el correspondiente donador de haluro de glicósido6-14. La glicosilación se lleva a cabo en acetona con hidróxido de sodio. Bajo estas condiciones ocurren varias reacciones secundarias, lo que reduce considerablemente el rendimiento. Especialmente para estructuras tipo glucosa se han reportado rendimientos de glicosilación muy bajos (por ejemplo, 15 % para (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,4,6-tetra-O-acetil-β-ᴅ-glucopiranosido6 y 26 % para (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,2',3',4'-penta-O-acetil-β-ᴅ-xilobiosido14 en un ejemplo más reciente). Mediante un enfoque novedoso, que emplea ésteres de ácido indoquílico, se prepararon varios glicósidos de indoxilo en buenos rendimientos (por ejemplo, (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,4,6-tetra-O-acetil-β-ᴅ-glucopiranosido con un 57 % de rendimiento).
El siguiente protocolo describe la síntesis sencilla del éster alilo del ácido indoílico (5-bromo-4-cloro) y, a partir de este, la síntesis de una glucósido indóxil (X-Gal). Un experimento modelo simple muestra la reactividad enzimática de la β-galactosidasa empleando X-Gal.