La comunidad de investigación del cáncer ha sabido de la existencia de células tumorales circulantes (CTC) desde que fueron observadas por primera vez por Thomas Ashworth en 18691. Desde entonces, se ha demostrado que las CTC son importantes en la metástasis tumoral y la progresión de la enfermedad2-5. Hoy en día, los tumores sólidos son una de las principales causas de morbilidad y mortalidad en todo el mundo. Las CTC son células raras que se originan a partir de tumores primarios y viajan a través del torrente sanguíneo a diferentes órganos, de los cuales solo una pequeña fracción finalmente se convierte en metástasis2-5. En particular, existe una correlación positiva entre el tamaño del tumor y el CTC número3,4.
Una comprensión de la biología de CTC puede contribuir a la búsqueda de terapia dirigida. Además, las CTC pueden tener aplicaciones diagnósticas. Para lograr estas posibles aplicaciones clínicas, es necesario superar algunos desafíos actuales para el estudio de las CTC. Un desafío está relacionado con el hecho de que las CTC pueden estar presentes como células individuales o como grupos e incluso pueden ser capaces de cambiar su fenotipo en respuesta al microambiente sanguíneo2. Además, la detección puede ser muy difícil, en parte, debido al bajo recuento de CTC (de unos pocos a cientos por mililitro) entre mil millones de células hematológicas por mililitro en la sangre6. Sin embargo, en los últimos años se ha intensificado la investigación sobre las posibles aplicaciones clínicas de las CTC procedentes de cánceres de órganos sólidos.
A pesar de estos esfuerzos, los desafíos de estudiar y comprender el papel de los CTC persisten debido a la rareza de los CTC y a la insuficiencia de las herramientas tecnológicas disponibles actualmente. A pesar de estos desafíos, el enorme potencial de las aplicaciones clínicas sigue siendo un incentivo para continuar la investigación sobre el papel de las CTC en la metástasis del cáncer.
Recientemente hemos logrado aislar y propagar CTC en cultivo celular a partir de un modelo de ratón singénico ortotópico de metástasis de carcinoma hepatocelular (CHC)5. El propósito del presente trabajo es describir en detalle todos los aspectos de la metodología exitosa. La importancia de esta metodología radica en el hecho de que este enfoque puede modificarse para aislar y propagar con éxito en cultivo CTC humanas, mejorando así la posibilidad de estudios in vitro de la biología de CTC.
Existen múltiples aplicaciones clínicas potenciales para el uso de CTCs. Las CTC pueden ser útiles para el pronóstico, la monitorización de la respuesta, el cribado, la monitorización dinámica de las alteraciones moleculares tumorales y la terapia personalizada4. Por lo tanto, una mejor comprensión de la biología de las CTC tiene un alto potencial de impacto clínico.