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Muchos procesos celulares han sido ampliamente estudiados en 2 dimensiones, formando así un conocimiento colectivo de los mecanismos básicos de señalización celular. Estos estudios, sin embargo, descuidan importantes señales celulares recibidas de las propiedades estructurales y mecánicas del microambiente celular local y la matriz extracelular (MEC). Para comprender mejor cómo interactúan las células dentro de un contexto fisiológico, es importante estudiarlas en ensayos tridimensionales (3D). La MEC para estos ensayos 3D puede ser derivada de células o reconstituida a partir de proteínas purificadas. Independientemente de la fuente de la MEC, los ensayos de matrices 3D han demostrado ser invaluables para comprender cómo las células navegan e interactúan dentro del mundo fisiológico. Por ejemplo, las células cultivadas en matrices 3D muestran distintos modos de locomoción que dependen de la naturaleza mecánica de su ECM circundante que no se observan en los experimentos 2D4-6. Además, las células cultivadas en 3D también tienen menos fibras de estrés y adherencias focales menos pronunciadas que sus contrapartes cultivadas en superficies duras como el vidrio o el plástico7.
Sin embargo, la importancia de los ensayos 3D contextuales no se limita a la migración celular. Algunos otros eventos de señalización celular solo se pueden investigar mediante el uso de ensayos 3D. Durante la diferenciación de tejidos y células, la rigidez del entorno extracelular y la MEC proporcionan señales que pueden influir en los eventos morfogénicos. Por ejemplo, la tubulogénesis epitelial mamaria solo ocurre en matrices 3D de baja rigidez, pero no en matrices rígidas ni en sustratos 2D8,9. Cuando se cultivan dentro de matrices 3D rígidas, estas mismas células epiteliales adquieren un fenotipo aberrante con una mayor proliferación y protuberancias de la membrana celular impulsadas a través de la señalización alterada de FAK y ERK10. Se sabe que muchas otras vías de señalización y procesos celulares se ven afectados de manera similar por la rigidez del entorno celular local, y estas cascadas de señalización resaltan la importancia de investigar los eventos de señalización y el fenotipo celular en el contexto de las propiedades mecánicas locales apropiadas de un ECM 3D.
El colágeno I es una proteína particularmente relevante para su uso en estudios in vitro, ya que es el componente más abundante de la MEC y es responsable de muchas de las propiedades mecánicas del microambiente celular. Si bien originalmente se pensó que era simplemente una proteína estructural, ahora se sabe que su papel es mucho más complejo. La composición, la arquitectura, la orientación, la densidad y la rigidez de las fibras de colágeno proporcionan un entorno concentrado de información de señalización5. Durante la progresión de ciertas enfermedades, como la inflamación crónica y la tumorigénesis, la red de colágeno se remodela drásticamente2,11. Más específicamente en los cánceres de mama, el aumento de la deposición de colágeno y la rigidez del tejido acompañan y probablemente contribuyen a la progresión del tumor. En estos tumores tempranos, la red de colágeno endurecida parece tensa y más alineada, de modo que la mayoría de las fibras encapsulan el tumor en crecimiento2. A medida que el tumor progresa, el colágeno continúa reorganizándose y las regiones de la red fibrilar se orientan perpendicularmente al límite tumoral2,12. La alineación perpendicular sirve como biomarcador pronóstico donde estos pacientes tienen una peor progresión libre de enfermedad y una peor supervivencia general1. Una explicación para esta correlación es que los malos resultados son consecuencia de una mayor diseminación de las células tumorales a través de la migración celular persistente en redes de colágeno alineadas3.
Para comprender cómo las células responden específicamente a la alineación y organización que se observa en la progresión tumoral, es necesario generar matrices de colágeno 3D aleatorias y alineadas para la experimentación. Existen tres metodologías básicas para inducir la alineación dentro de las redes fibrilares. La primera técnica utiliza un dispositivo inductor de tensión en el que el colágeno entre dos puntos se contrae o estira para generar alineación. Las fibras paralelas al eje de fuerza se tensan, mientras que las fibras perpendiculares al eje se comprimen y se doblan. Si bien las técnicas inducidas por deformación suelen ofrecer una excelente alineación, este enfoque requiere equipos voluminosos que no son fácilmente adaptables a muchas plataformas3,13. Alternativamente, se puede crear una tensión inducida por células mediante la colocación de tapones localizados de células que posteriormente se contraen y alinean el colágeno13. Este método tiene el problema de ser variable, ya que muchos parámetros pueden estar sujetos a cambios. El segundo método utiliza perlas magnéticas y un campo magnético durante la polimerización para inducir la alineación del colágeno13,14. Se pueden obtener buenos resultados de este método con equipos poco sofisticados, pero requiere el uso de anticuerpos o algún otro método para magnetizar el polímero. Por lo tanto, puede ser algo costoso de usar, y la rigidez del gel de colágeno se ve potencialmente modificada por el aumento de las conexiones en la red. Además, las perlas magnéticas utilizadas en este proceso suelen ser autofluorescentes, lo que es problemático para los experimentos de imagen. Por último, la alineación puede ser generada por los canales microfluídicos PDMS3,15,16. En este método, la alineación del colágeno se logra mediante el flujo de colágeno polimerizante a través de pequeños canales microfluídicos. Estos canales microfluídicos se pueden fabricar en multitud de diseños, y son fácilmente adaptables a muchas plataformas. Además, son muy económicos ya que se utilizan cantidades muy pequeñas de colágeno y otros reactivos debido a sus diminutos tamaños.
Aquí se proporciona un protocolo simple para incrustar células dentro de un hidrogel de colágeno fibrilar tridimensional. Además, también se proporciona una técnica más avanzada, en la que se utilizan canales microfluídicos PDMS para controlar la organización y alineación de la matriz de colágeno. Este protocolo es fácilmente adaptable a muchas plataformas, y puede generar de forma reproducible matrices de colágeno alineadas y aleatorias para la investigación de la migración celular, la división celular y otros procesos celulares en un microentorno fisiológico tridimensional.