En animales adultos jóvenes y sanos, la unión neuromuscular (NMJ) es una conexión altamente estable entre la presinapsis, la terminación nerviosa de un axón α motor, y la postsinapsis, la región especializada de una fibra muscular extrafusional donde los receptores nicotínicos de acetilcolina (AChRs) se agregan selectivamente1. La aposición casi perfecta de los aparatos pre y postsinápticos es necesaria para la correcta neurotransmisión, la supervivencia de las neuronas motoras α y las fibras musculares y la función motora. Desafortunadamente, la función de la NMJ se ve afectada negativamente por el envejecimiento, enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedades autoinmunes y lesiones musculares y nerviosas periféricas2-5. Estas agresiones a menudo resultan en la degeneración de las terminaciones nerviosas presinápticas, dejando los músculos denervados y alterando significativamente las habilidades motoras. Por esta razón, la identificación de moléculas que funcionan para mantener y reparar la NMJ se ha convertido en una prioridad. Debido a que los nervios periféricos se regeneran y reinervan los objetivos, se han utilizado modelos de lesión de nervios periféricos para identificar los cambios moleculares asociados con la regeneración de las NMJ.
Los modelos de lesiones nerviosas periféricas a menudo implican cortar o triturar completamente ramas nerviosas específicas6. Después de un corte, el tubo endoneural tiene que ser reformado, retrasando la regeneración axonal y la reinervación de las células y tejidos diana. La gravedad de este tipo de lesión también hace que los axones se alejen de su trayectoria original, lo que hace que no alcancen los objetivos originales. Esto contrasta con los nervios lesionados por aplastamiento, donde el endoneuro permanece contiguo, proporcionando un camino para el recrecimiento eficiente y adecuado de los axones en regeneración. También permite que los axones encuentren y reivivan a sus socios originales de fibras musculares. Independientemente del modelo de lesión, hay una serie de cambios celulares y moleculares que deben ocurrir para que los axones se regeneren y reivivan los objetivos. Después de una lesión, el segmento nervioso proximal al objetivo se rompe y se extirpa a través de un proceso denominado degeneración walleriana7. Este proceso implica la reprogramación y desdiferenciación de las células de Schwann en células no mielinizantes que secretan factores regenerativos, eliminan la mielina y reclutan macrófagos en el sitio dela lesión. Los macrófagos, a su vez, completan la eliminación de la mielina y los restos axonales, que de otro modo impedirían el crecimiento del axón en regeneración9. Paralelamente, las neuronas motoras y sensoriales activan los mecanismos necesarios para promover la regeneración de sus axones cortados. Una vez que el axón en regeneración llega al objetivo, debe transformarse de un cono de crecimiento a una terminación nerviosa capaz de transmitir adecuadamente (en el caso de los axones motores) o recibir (en el caso de los axones sensoriales)información 10. En este sentido, los axones alfa-motores experimentan una serie de cambios bien orquestados que culminan en la diferenciación de su cono de crecimiento en una terminación nerviosa presináptica completamente funcional que se opone casi perfectamente al sitio postsináptico en la fibra muscular diana11.
Los nervios ciático, tibial y accesorio han sido las principales opciones para estudiar la regeneración axonal y NMJ12-14. Sin embargo, existen una serie de inconvenientes cuando se utilizan estos modelos para examinar los cambios celulares y moleculares asociados con la regeneración de NMJ entre animales y en diferentes condiciones. En primer lugar, el nervio ciático inerva la mayoría de los músculos de la extremidad trasera, y las lesiones limitan significativamente tanto el movimiento como la sensibilidad. Por lo tanto, no es posible utilizar este método para estudiar el impacto del ejercicio solo o en combinación con otros factores. Además, el nervio ciático es una estructura bastante gruesa y, por lo tanto, requiere una gran cantidad de fuerza de compresión para lesionar completamente todos los axones. Esto, a su vez, puede resultar en la transección completa de los axones más superficiales mientras se deja intacto el tubo endoneural de los axones más profundos, introduciendo una variabilidad significativa en la tasa y fidelidad de regeneración entre estos axones. La transección completa de este nervio es aún menos deseable dado que muchos axones no lograrán volver a conectarse con las mismas fibras musculares. Para complicar las cosas, el nervio ciático posee una variabilidad anatómica intrínseca, tanto en el número como en el sitio de origen de sus ramas nerviosas terminales. Por lo tanto, es muy difícil lesionar el mismo sitio. Si bien el nervio tibial es más pequeño y más susceptible a las lesiones por aplastamiento, tampoco hay un punto de referencia fácilmente disponible que sirva como sitio de lesión para esta rama nerviosa.
La rama del nervio accesorio (parte del nervio craneal XI) que irriga el músculo esternocleidomastoideo también se ha utilizado para estudiar la regeneración de las NMJs15. Este nervio es particularmente atractivo porque las NMJ en el músculo esternocleidomastoideo se pueden visualizar más fácilmente en animales vivos en comparación con las NMJ en otros músculos. Pero al igual que los nervios ciático y tibial, no existe un punto de referencia específico que pueda usarse para lesionar este nervio en el mismo lugar, lo que lo limita como modelo para comparar la regeneración de NMJ entre animales individuales de una cohorte experimental. Un sitio de lesión inconsistente introduce variabilidad en las tasas de reinervación de la NMJ. Debido a estas deficiencias, el procedimiento presentado aquí utiliza la lesión de una rama nerviosa periférica diferente para examinar la regeneración de las NMJ.
El nervio peroneo común, también llamado nervio peroneo común, contiene muchas características que lo convierten en un nervio confiable para examinar la regeneración de NMJs entre animales y a través de diferentes tratamientos. El nervio fibular común tiene un curso anatómico predecible, ya que recorre el tendón de la cabeza lateral del músculo gastrocnemio en la rodilla, y la intersección sirve como un punto de referencia estable para las lesiones. Se accede al nervio a través de una incisión pequeña y mínimamente invasiva cerca de los músculos de interés, pero anatómicamente segregada de ellos. Los hallazgos presentados aquí demuestran que los axones motores en regeneración comienzan a reformar los NMJ en el músculo extensor largo de los dedos (EDL) 8 días después de aplastar el nervio peroné en ratones hembra adultos jóvenes de 70 días de edad. Es importante destacar que el patrón y la tasa de reinervación son consistentes entre animales de la misma edad y sexo y, por lo tanto, proporcionan un modelo de lesión confiable que acelerará significativamente nuestra comprensión de los cambios celulares y moleculares necesarios para mantener y reparar las NMJ.