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El escándalo de la carne de caballo en Europa de 2013, en el que se encontró carne de caballo no declarada en varios productos de carne de vacuno de supermercados1, pone de manifiesto la necesidad de métodos de prueba capaces de detectar y medir el fraude alimentario en la carne. Se han explorado varias tecnologías, especialmente el ensayo de inmunoabsorción ligado a enzimas (ELISA) y los métodos basados en el ADN2. Una ruta alternativa, basada en la espectrometría de masas, se dirige a péptidos específicos de una especie que, a su vez, surgen de proteínas específicas de la especie. Aquí describimos uno de estos enfoques basados en péptidos que ofrece tanto la identificación como la cuantificación relativa de las especies adulterantes en una mezcla de carne3.
El protocolo se enmarca en el contexto de las carnes rojas y el deseo de determinar la presencia de una en otra al nivel del 1% en peso, el nivel considerado por algunos como una adulteración fraudulenta de alimentos en contraposición a la contaminación4. El método se basa, en primer lugar, en la identificación de una proteína que es nominalmente "la misma" en todas las carnes objetivo. La mioglobina, la proteína responsable del color rojo de la carne, es un buen candidato ya que es abundante, relativamente tolerante al calor y soluble en agua, y se ha utilizado previamente para la determinación de especies de carne5,6. Las mioglobinas de la carne de vacuno (Bos Taurus), del cerdo (Sus scrofa), del caballo (Equus caballus) y del cordero (Ovis aries)3, por ejemplo, son nominalmente las mismas, según sea necesario, pero sus secuencias no son idénticas. Tales grupos de proteínas "similares pero diferentes", como estas cuatro mioglobinas, pueden describirse convenientemente como "proteínas correspondientes". Las diferencias de secuencia en estas cuatro mioglobinas son específicas de cada especie: por ejemplo, las proteínas de mioglobina completas para la carne de vacuno y de caballo, P02192 y P68082 respectivamente, comprenden cada una 154 aminoácidos con 18 diferencias de secuencia entre las dos. Sujetas a proteólisis con tripsina, estas proteínas producen dos conjuntos de péptidos, algunos de los cuales son idénticos y otros que muestran una o más diferencias de aminoácidos específicos de la especie: por lo tanto, las proteínas correspondientes dan lugar a los péptidos correspondientes.
El enfoque CPCP, por lo tanto, busca primero identificar proteínas de dos o más especies donde estas proteínas exhiben variantes de secuencia específicas de especie limitadas. Estas son las proteínas correspondientes. Después de la proteólisis, las proteínas correspondientes dan lugar a péptidos, algunos de los cuales también muestran variantes de secuencia específicas de la especie heredadas de la proteína original. Estos son los péptidos correspondientes. El enfoque CPCP se puede utilizar para comparar los niveles de dos proteínas correspondientes en una muestra de especies mixtas mediante el seguimiento de los niveles de los péptidos correspondientes.
La tecnología natural para la detección de péptidos conocidos es la espectrometría de masas de monitorización de reacciones múltiples, o MRM-MS7. Los péptidos específicos de cada especie producen iones precursores, que junto con sus iones fragmentados de espectrometría de masas, se detallan fácilmente de antemano mediante herramientas de software. Estas listas se utilizan para instruir al espectrómetro de masas para que registre solo pares específicos de iones precursores más fragmentos, llamados transiciones. Por lo tanto, un péptido objetivo particular se identifica no solo por su tiempo de retención en la cromatografía que precede al espectrómetro de masas, sino también por un conjunto de transiciones que comparten un ion precursor común. Se trata de un medio altamente selectivo de detección de péptidos conocidos que hace un uso eficiente del recurso del espectrómetro de masas.
Otros autores han utilizado la espectrometría de masas para probar la adulteración de la carne a través de marcadores peptídicos, pero a partir de proteínas dispares8-14. Sin embargo, el uso de las proteínas correspondientes, el esquema de péptidos correspondientes (CPCP) significa que se pueden optimizar las condiciones experimentales, lo que ayuda a la identificación de las especies en la mezcla a partir de transiciones específicas de especies conocidas. Además, las proteínas y péptidos correspondientes generalmente se comportarán de manera similar en las etapas de extracción, proteólisis y detección. Dado que las áreas de pico de transición son cuantitativas y reproducibles, las proporciones de áreas pico que surgen de pares de péptidos correspondientes de diferentes especies proporcionan una estimación directa de las cantidades relativas de dos carnes en una mezcla. Por el contrario, las rutas de cuantificación más tradicionales explotan calibraciones basadas en materiales de referencia para establecer una cuantificación absoluta14,15.
Aunque el protocolo se describe en el contexto de la mioglobina y la carne, se podrían utilizar proteínas distintas de la mioglobina para la identificación y cuantificación relativa a través de la estrategia CPCP en mezclas de carne, aunque potencialmente con modificaciones en el protocolo. Además, la estrategia también es aplicable a mezclas binarias de otras especies que comparten una o más proteínas correspondientes.
El punto de partida para el protocolo es la mioglobina 'de referencia' purificada, que para algunas especies se puede comprar, pero que para otras debe prepararse mediante cromatografía convencional de exclusión por tamaño. El procedimiento para la preparación de la mioglobina de referencia no está incluido en el protocolo, pero se describe en otra parte3. Las herramientas de software16 se utilizan para enumerar los péptidos candidatos y las transiciones que surgen de las mioglobinas de interés. Cada mioglobina de referencia se somete a proteólisis y los péptidos resultantes se analizan mediante cromatografía líquida por espectrometría de masas en tándem de ionización por electrospray (LC-ESI-MS/MS) para descubrir cuáles de los iones precursores y transiciones candidatos son más útiles y determinar los tiempos de retención de péptidos correspondientes. El resultado de esta etapa es una lista revisada de péptidos objetivo con sus transiciones, adecuados para la determinación de especies, y una lista de pares de CPCP, adecuados para la cuantificación relativa. Para analizar carnes reales, se preparan extracciones de muestras y luego se someten a proteólisis para generar péptidos tanto a partir de mioglobina como de otras proteínas extrañas. A continuación, los péptidos basados en la mioglobina se controlan mediante LC-ESI-MS/MS en función de las transiciones enumeradas. Las especies presentes en una mezcla se identifican por los picos de transición asociados a los péptidos marcadores. Las estimaciones de las cantidades relativas de dos carnes en una mezcla binaria se calculan utilizando proporciones de áreas de pico de transición. Un conjunto de mezclas de prueba de pares de carnes permitirá comprobar y calibrar la proporción de áreas de pico para un par de transiciones dado con respecto a las mezclas reales.