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Los tipos de células de mamíferos exhiben un metabolismo especializado, y existe amplia evidencia de que varios tipos de células coexistentes participan en la cooperación metabólica. Además, incluso los cultivos de un solo tipo de célula pueden contener células en distintos estados metabólicos, como células en reposo o cíclicas. Los métodos para medir las actividades metabólicas de estas subpoblaciones son herramientas valiosas para comprender el metabolismo celular. Las poblaciones celulares complejas se separan más comúnmente utilizando un clasificador de células, y las subpoblaciones aisladas por este método se pueden analizar mediante métodos metabolómicos. Sin embargo, un problema con este enfoque es que el procedimiento de clasificación celular somete a las células a tensiones que pueden distorsionar su metabolismo.
Para superar estos problemas, razonamos que las distribuciones de isótopos masivos (MID) de los metabolitos de las células cultivadas con nutrientes marcados con isótopos estables probablemente sean más estables que las concentraciones absolutas de metabolitos, porque los MID se forman en escalas de tiempo más largas y deberían verse menos afectados por la exposición a corto plazo a las condiciones de clasificación celular. En este trabajo describimos un método basado en este principio, que combina la clasificación celular con la cromatografía líquida-espectrometría de masas de alta resolución (LC-HRMS). El procedimiento consiste en analizar tres tipos de muestras: (1) extractos de metabolitos obtenidos directamente de la población compleja; (2) extractos de células "clasificadas simuladamente" que pasan a través del instrumento clasificador de células sin compuerta ninguna población específica; y (3) extractos de las poblaciones realmente clasificadas. Las celdas clasificadas simuladas se comparan con la extracción directa para verificar que las MID no se alteran por el propio procedimiento de clasificación de celdas, antes de analizar las poblaciones clasificadas reales. Mostramos ejemplos de resultados de células HeLa ordenadas según la fase del ciclo celular, que revelan cambios en el metabolismo de los nucleótidos.