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En 1901 el botánico holandés Hugo de Vries acuñó el término mutación1. Veintiséis años más tarde, cuando Hermann Joseph Muller descubrió la acción mutagénica de los rayos X2,las mutaciones ya eran percibidas como una de las fuerzas motrices de la evolución. Sin embargo, la naturaleza de las mutaciones no estaba clara. Para responder a la pregunta fundamental de si las mutaciones surgen espontáneamente (es decir, una mutación espontánea) o en respuesta a la selección (es decir, una mutación inducida), se necesitaba un método para observar eventos mutacionales. Tal método mediría el número esperado de mutaciones por división celular o lo que ya se conocía como tasa de mutación3,4.

Figura 1: Ilustración esquemática de cómo realizar el ensayo de fluctuación con una cepa microbiana en una placa de pozo de 96 profundidades. (A) Inocular y aclimatar células en tubos de 50 ml que contengan cinco ambientes diferentes (ensayos de «rojo», «azul», «verde», "púrpura" y «naranja»). (B) Preparar cultivos paralelos con un pequeño número de células sensibles en una placa de pozo de 96 profundidades. El ensayo 'rojo' tiene 20 culturas paralelas, mientras que los ensayos 'azul', 'verde', 'púrpura' y 'naranja' tienen 19 referencias culturales paralelas. Las posiciones de los cultivos paralelos en la placa de pozo profundo 96 son aleatorias. La aleatorización se puede hacer con el script LayoutGenerator.R suplementario o con alguna otra herramienta. El diseño en la parte superior derecha es el resultado de la aleatorización. (C) Incubar la placa de pozo de 96 profundidades y permitir que las células se dividan y muten espontáneamente. Seis culturas de pozos profundos A1, B1, C1, E1, F1 y G1 muestran cómo el número de mutantes fluctúa: 4, 0, 2, 2, 1 y 4 glóbulos rojos después de la división de la tercera célula, respectivamente. El número de mutantes difiere no sólo por el diferente número de mutaciones espontáneas (0, 1 o 2 como se muestra en la primera célula roja), sino también porque es importante cuando durante un ciclo de cultivo surge espontáneamente una mutación de resistencia (división celular 1, 2 o 3). (D) Después de la incubación de la placa de pozo sin profundidad 96 el número de mutantes se determina mediante el chapado de 81 culturas paralelas. En el diseño se trata de círculos sin bordes en negrita. Todo el cultivo paralelo está chapado en un pozo de una placa de 6 pocillos que contiene un agar selectivo. (E) Los 15 cultivos restantes se diluyen y se chapan en el agar no selectivo para determinar el número medio de células (Nt). En el diseño se etiquetan como Ntwells y tienen bordes en negrita. Para cada ensayo Nt se promedia en tres referencias culturales paralelas. En la parte inferior derecha hay un plato Petri que contiene una placa de agar no selectiva con 25 UFC de un cultivo diluido cultivado en un pozo profundo D1 (parte de un ensayo 'verde'). (F) Después de la incubación de las 6 placas de pozo selectivos se contó el número de mutantes observados y se estimó el número esperado de eventos mutacionales, m, utilizando un estimador de máxima probabilidad. (G) Conocer tanto el número de mutaciones, m, como el número de células por ensayo, Nt, la tasa de mutación se estimó como m/Nt. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
En 1943, Salvador Luria y Max Delbrick proporcionaron una solución ingeniosa a este problema con el ensayo de fluctuación5 (véase la figura 1). El ensayo comienza con varias poblaciones (denominadas referencias culturales paralelas) que se inician con un pequeño número de células microbianas(Figura 1A,B). Después del crecimiento en un entorno benigno y no selectivo(Figura 1C),los cultivos paralelos se transfieren en placas que contienen un marcador selectivo (fagos, antibióticos, etc.), donde sólo sobreviven las células con una mutación de resistencia y pueden producir una colonia(Figura 1D). La principal expectativa era que si se inducen mutaciones de resistencia, el número de células que llevan una mutación debe distribuirse entre diferentes poblaciones con la media igual a la varianza. Lo que Luria y Delbrick encontraron con el ensayo de fluctuación es que el número de mutantes fluctuó drásticamente y que la varianza en el número de mutantes entre diferentes poblaciones fue considerablemente mayor que la media. De este medio tiempo, Luria y Delbrick demostraron que las mutaciones son espontáneas. Mostraron que las mutaciones surgen espontáneamente cada vez que se replica el ADN, y el número de mutantes depende de cuándo se produce la mutación durante el crecimiento de la población. Véase la Figura 1C, donde seis poblaciones, cada una iniciada con una célula microbiana (en azul), no experimentan ninguna, 1 o 2 mutaciones individuales. Las poblaciones A1, E1 y F1 experimentaron una sola mutación (primera célula roja), pero debido a que una sola mutación emerge espontáneamente en varios momentos durante un ciclo de cultivo, las poblaciones terminaron con un número muy diferente de mutantes observados (cuatro, dos y uno, respectivamente). Por otro lado, las poblaciones C1 y G1 terminaron con el mismo número de mutantes observados que E1 y A1, a pesar de experimentar dos eventos mutacionales en lugar de uno. La fluctuación de los mutantes observados entre las poblaciones no sólo dio el nombre al ensayo, sino que también mostró que una frecuencia mutante (es decir, la proporción de células mutantes) es un indicador inadecuado de la tasa de mutación.
El objetivo general del ensayo de fluctuación es estimar la tasa de mutación espontánea de un genotipo particular de bacterias u otro organismo unicelular que crece en un entorno líquido particular. El ensayo de fluctuación sigue siendo la herramienta más adecuada para estudiar la dependencia ambiental de las tasas de mutación microbiana y permite una estimación rápida y económica de la tasa de mutación. Los enfoques alternativos para la estimación de la tasa de mutación, como la secuenciación de profundidad máxima6,la secuenciación de la población7,los experimentos de acumulación de mutaciones8o la comparación de secuencias genómicas de una descendencia con las de los padres9 son mucho más laboriosos y, por lo tanto, poco adecuados para detectar potencialmente dependencias ambientales. Sin embargo, los aspectos dinámicos de la generación y reparación de una mutación son en gran medida inaccesibles para un ensayo de fluctuación o para cualquiera de los métodos de decir una tasa de mutación enumerada anteriormente. Para estudiar cómo cambia el número de mutaciones en el tiempo, el espacio o entre células individuales dentro de una población, se acerca la célula única11,12, que, además de ser más laboriosas que los ensayos de fluctuación, requieren habilidades y equipos altamente especializados.
En la práctica, un ensayo de fluctuación está contando células ganando un marcador fenotípico debido a una mutación que ocurre en un entorno que carece de selección para ese marcador. El metanálisis de cientos de ensayos publicados10 muestra que al menos 39 marcadores fenotípicos diferentes se han utilizado desde el inicio del ensayo en 1943. El ensayo de fluctuación se puede utilizar para comparar los promedios y la dependencia ambiental de las tasas de mutación entre cepas de laboratorio, clínicas, no mutantes y mutantes que crecen en entornos permisivos. El ensayo permite la estimación de la tasa de mutación en células con diferentes orígenes genéticos que crecen en ambientes mínimos o ricos. El ensayo es adecuado no sólo para las poblaciones que crecen como monocultivo, sino que también se puede utilizar para estudiar los efectos de las interacciones células celulares en las tasas de mutación11. Cuando la cepa de interés se cocultiva con una segunda cepa, y se utiliza un marcador neutro para distinguir las cepas, se pueden analizar las tasas de mutación para dos cepas en el mismo tubo al mismo tiempo.
Los ensayos de fluctuación han revelado que la tasa de mutación espontánea depende tanto del genotipo de una célula como de su entorno12 y es un rasgo que a su vez evoluciona13. Siempre que la tasa de mutación de un genotipo en particular cambie con el medio ambiente, se describe como plasticidad de tasa de mutación11. Las tasas de mutación plástica se han abordado más a fondo para la mutagénesis inducida por el estrés (SIM)14. Además, utilizando ensayos de fluctuación, recientemente se ha demostrado que la densidad a la que crece una población de células (normalmente un cultivo por lotes a capacidad de transporte) está estrechamente asociada con las tasas de mutación entre bacterias y eucariotas unicelulares. La tasa de mutación por genoma por generación disminuye en poblaciones densas hasta en 23 veces10,11. Esta plasticidad de la tasa de mutación asociada a la densidad (DAMP) puede depender de un sistema de exploración de quórum15 y actuar independientemente de SIM16.
Aquí, se presenta un protocolo detallado para el ensayo de fluctuación utilizado para estudiar la cepa de Escherichia coli K-12 ganando resistencia al antibiótico rifampicina en un entorno de medios mínimos de glucosa. Sin embargo, este protocolo debe ser visto como una plantilla básica que se puede utilizar para estudiar una amplia variedad de microbios simplemente modificando las condiciones de cultivo y los marcadores fenotípicos de mutación. El protocolo ha evolucionado desde sus inicios5,17,18,19,20,21,22,23,24,25,26,27,28,29 a través de su uso en una amplia gama de microbios e incluso células cancerosas30 y ha sido modificado para aumentar el rendimiento, que era esencial para probar adecuadamente las dependencias ambientales de las tasas de mutación microbiana10,11,16. El protocolo descrito aquí no abarca todas las cuestiones metodológicas y analíticas del ensayo de fluctuación que ya han sido bien discutidos en la literatura, particularmente los efectos de aptitud de las mutaciones resistentes31,retraso fenotípico32,muerte celular33,y la idoneidad de varios algoritmos disponibles para estimar las tasas de mutación26,34. Esto puede ser importante, por ejemplo, cuando la dependencia ambiental de los efectos de la aptitud puede dar lugar a una variación errónea en las estimaciones de la tasa de mutación35. Sin embargo, observamos que las herramientas analíticas que utilizamos aquí pueden tratar con la variación en la aptitud mutante y la muerte celular. Como se aborda en las notas y la discusión, también se recomienda que se consideren múltiples marcadores fenotípicos que es poco probable que tengan los mismos efectos de aptitud dependientes del medio ambiente. Este protocolo permitirá a las personas ensayo rutinariamente las dependencias ambientales de las tasas de mutación en la diversidad de cepas y entornos microbianos. El ensayo de mutaciones en diferentes ambientes aún no se ha probado a fondo y una vez que se considera la densidad de población, los ensayos de fluctuación pueden dar una estimación más precisa de la tasa de mutación10. Este protocolo permitirá realizar más ensayos de fluctuación, como es necesario para comprender los mecanismos que sustentan las tasas de mutación, que a su vez es vital para comprender la evolución, la carcinogénesis, el envejecimiento y la resistencia a los antimicrobianos.