Los microbios se basan en la quimiotaxis, el proceso de detección de gradientes químicos y la modificación de la motilidad en la respuesta1,para navegar por paisajes químicos, acercarse a fuentes de nutrientes y huéspedes, y escapar de sustancias nocivas. Estos procesos a microescala determinan la cinética macroeconómica de las interacciones entre los microbios y su entorno2,3. Los recientes avances en microfluídicas y tecnologías de microfabricación, incluida la litografía blanda4,han revolucionado nuestra capacidad de crear microambientes controlados en los que estudiar las interacciones de los microbios. Por ejemplo, experimentos anteriores han estudiado la quimiotaxis bacteriana generando gradientes estables y altamente controlados de concentraciones de nutrientes intermedios a altos5,6. Sin embargo, en entornos naturales, los gradientes químicos a microescala pueden ser disipados de corta duración por difusión molecular, y las condiciones de fondo son a menudo altamente diluidas7. Para medir directamente la respuesta quimiotáctica de las poblaciones microbianas expuestas por primera vez a entornos químicos inestables, hemos ideado y aquí describimos métodos para combinar la tecnología microfluídica con la fotólisis, imitando así los gradientes que las bacterias silvestres encuentran en la naturaleza.
La tecnología de uncaging emplea sondas sensibles a la luz que encapsulan funcionalmente las biomoléculas de forma inactiva. La irradiación libera la molécula enjaulada, permitiendo la perturbación dirigida de un proceso biológico8. Debido al control rápido y preciso de la química celular que el uncaging ofrece9, la fotólisis de los compuestos enjaulados ha sido empleada tradicionalmente por biólogos, fisiólogos y neurocientíficos para estudiar la activación degenes 10,canales iónicos11y neuronas12. Más recientemente, los científicos han aprovechado las ventajas significativas de la fotólisis para estudiar la quimiotaxis13,para determinar la dinámica de conmutación de flagelos de células bacterianas individuales expuestas a un estímulo quimioatraer escalono14,15, e investigar patrones de motilidad de espermatozoides individuales en gradientes tridimensionales (3D)16.
En nuestro enfoque, implementamos la fotólisis de aminoácidos enjaulados dentro de dispositivos microfluídicos para estudiar la respuesta conductual de una población bacteriana a pulsos químicos controlados, que se vuelven casi instantáneamente disponibles a través de la fotoliberación. El uso de un objetivo de bajo aumento (4x) (NA a 0,13, profundidad de enfoque de aproximadamente 40 m) permite tanto la observación de la respuesta agregativa a nivel de población de miles de bacterias en un gran campo de visión (3,2 mm x 3,2 mm), como la medición del movimiento a nivel de una sola célula. Presentamos dos aplicaciones de este método: 1) la liberación de un solo pulso químico para estudiar la dinámica de acumulación bacteriana de disipación a partir de condiciones uniformes, y 2i) la liberación de múltiples pulsos para caracterizar la dinámica de acumulación bacteriana en condiciones de quimioatractorancias espacialmente heterogéneas que varían en el tiempo. Este método ha sido probado en las bacterias marinas Vibrio ordalii realizando quimiotaxis hacia el aminoácido glutamato17, pero el método es ampliamente aplicable a diferentes combinaciones de especies y quimioatractores, así como a procesos biológicos más allá de la quimiotaxis (por ejemplo, la aceptación de nutrientes, la exposición a antibióticos, la detección de quórum). Este enfoque promete ayudar a dilucidar la ecología y el comportamiento de los microorganismos en ambientes realistas y descubrir las compensaciones ocultas que enfrentan las bacterias individuales al navegar por gradientes dinámicos efímeros.