Las proteínas pueden funcionar como biomarcadores de condiciones patológicas, como enfermedades neurodegenerativas, infecciones o síndromes metabólicos. La ingeniería de células para detectar y responder a estos biomarcadores puede ayudar a comprender los mecanismos moleculares que subyacen a las patologías, así como a desarrollar nuevas terapias basadas en células. Si bien se han desarrollado varios sistemas que detectan proteínas extracelulares, faltaba un marco modular que pueda rediseñarse fácilmente para detectar diferentes proteínas intracelulares.
Aquí, describimos un protocolo para implementar una plataforma genética modular que detecta proteínas intracelulares y activa una respuesta celular específica. El dispositivo funciona con anticuerpos intracelulares o pequeños péptidos para detectar con alta especificidad la proteína de interés, desencadenando la activación transcripcional de los genes de salida, a través de un módulo de actuación basado en la proteasa TEV (TEVp). TEVp es una proteasa viral que escinde selectivamente péptidos afines cortos y es ampliamente utilizada en biotecnología y biología sintética por su alta ortogonalidad al sitio de escisión. Específicamente, diseñamos dispositivos que reconocen y responden a biomarcadores de proteínas de infecciones virales y enfermedades genéticas, incluida la huntingtina mutada, la serina-proteasa NS3, las proteínas Tat y Nef para detectar infecciones por la enfermedad de Huntington, el virus de la hepatitis C (VHC) y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), respectivamente. Es importante destacar que el sistema se puede adaptar a mano para obtener el resultado funcional deseado de entrada-salida, como lecturas fluorescentes para biosensores, estimulación de la presentación de antígenos para la respuesta inmunitaria o inicio de la apoptosis para eliminar células enfermas.