El estudio y las modulaciones de las respuestas celulares a través de circuitos genéticos controlables son objetivos importantes en biología sintética 1,2,3 para el desarrollo de herramientas prospectivas con aplicaciones biológicas o médicas relevantes en cáncer 4, infecciones5, enfermedades metabólicas6 e inmunología7.
La reprogramación de las funciones celulares en respuesta a señales específicas requiere el diseño de interfaces inteligentes que vinculen la detección de cambios dinámicos extracelulares o intracelulares (entrada) con el procesamiento posterior, desencadenando una salida específica con fines de diagnóstico (es decir, genes reporteros) o para reconfigurar la respuesta celular (terapéutica). Las entradas detectadas por el módulo de detección pueden ser pequeños analitos8, proteínas 9,10,11 o microARN 11,12,13, específicos para el inicio o progresión de una enfermedad. Además, la regulación de circuitos complejos puede lograrse mediante el procesamiento de información de entrada múltiple, lo que aumenta el control estricto sobre la expresión de transgenes en respuesta a las condiciones definidas 14,15,16. Por ejemplo, los sensores basados en microARN pueden identificar tipos específicos de células, como las células cancerosas, induciendo su eliminación con la expresión de un gen apoptótico13. Dado que los microARN son fácilmente implementables en circuitos sintéticos de forma modular, representan un insumo ampliamente utilizado para los biosensores codificados genéticamente 12,13,17. Las proteínas también son un biomarcador válido para mutaciones genéticas, cáncer e infecciones, y de hecho se han descrito varios dispositivos de detección de proteínas extracelulares 18,19.
Muchos de los circuitos que detectan proteínas extracelulares se basan en el uso de receptores modificados, que unen un factor de transcripción (TF) a la membrana, fusionado a un sitio de escisión (TCS) sensible a TEVp. Una ventaja importante del TEVp es la especificidad de la escisión y la falta de interferencia con el procesamiento de proteínas endógenas. En estos sistemas, TEVp se fusiona con un segundo péptido que interactúa con el receptor diseñado al unirse a las moléculas extracelulares. Por lo tanto, las entradas externas inducen la escisión mediada por TEVp y la liberación de TF. Los sistemas que funcionan con este mecanismo son Tango/TEVp18, light-induced20 y Modular Extracellular Sensor Architecture (MESA)19. A pesar de los avances en la detección de proteínas extracelulares, la tecnología para detectar proteínas intracelulares de forma modular nunca antes se había realizado, con la limitación de pasar por muchas iteraciones de construcción y prueba para dispositivos individuales que responden a una proteína específica.
Nuestro sistema es la primera plataforma para la detección de proteínas intracelulares21. La modularidad está garantizada por el uso de intracuerpos que definen la especificidad con respecto al objetivo, mientras que la reprogramación celular está mediada por TEVp. En concreto, un intracuerpo está unido a la membrana y fusionado con el C-terminal a una proteína fluorescente mKate, una TCS y una TF (proteína de fusión 1); el segundo intracuerpo se fusiona con el TEVp y se localiza en el citosol (proteína de fusión 2) (Figura 1).
Por lo tanto, la interacción entre dos intracuerpos y la proteína diana se produce en el citoplasma y conduce a la escisión de TCS por TEVp, lo que resulta en la translocación de TF al núcleo para activar la salida funcional. El dispositivo de detección y actuación se probó con éxito para cuatro proteínas intracelulares específicas de la enfermedad: la serina proteasa NS3 expresada por el virus del VHC22, las proteínas Tat y Nef de la infección por VIH23,24 y la huntingtina mutada (HTT) de la enfermedad de Huntington25. La expresión de salida incluye reporteros fluorescentes, gen apoptótico (hBax)26 e inmunomoduladores (XCL-1)27. Demostramos que el sistema también puede perjudicar la funcionalidad patológica de sus objetivos. Por ejemplo, el dispositivo que responde a Nef interfiere con la propagación de la infección viral al secuestrar la proteína objetivo y revertir la modulación negativa del receptor HLA-I en las células T infectadas24. La plataforma de detección-activación descrita es la primera de este tipo para la detección de proteínas intracelulares y puede implementarse potencialmente para detectar la expresión anormal de proteínas, modificaciones postraduccionales o epigenéticas, con fines diagnósticos y terapéuticos20.