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La expansión inapropiada de las secuencias de repetición de ADN es la base genética de varias enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la demencia frontotemporal (FTD) y la enfermedad de Huntington (EH)1. Si bien existen modelos celulares y animales establecidos para estas enfermedades, los mecanismos subyacentes a estas condiciones no están bien definidos. Por ejemplo, la EH es causada por las expansiones de una secuencia de repetición CAG en la secuencia de codificación de la proteína Huntingtin Htt2. Debido a que CAG codifica el aminoácido glutamina, la expansión de repetición CAG da como resultado la inserción de una secuencia de poliglutamina, o polyQ, dentro de Htt. Las proteínas poliQ expandidas forman agregados proteicos dependientes de la longitud y la edad que están asociados con la toxicidad3,4. Sorprendentemente, dos estudios recientes sugieren que la longitud de la secuencia polyQ no es el principal impulsor de la aparición de la enfermedad de EH, lo que sugiere que los factores independientes del poliQ también pueden contribuir a la enfermedad5,,6.
Un posible mecanismo independiente de la poliQ implica un tipo recién descubierto de traducción de proteínas denominado Repeat Associado Non-AUG-dependiente (RAN) traducción7. Como su nombre indica, la traducción RAN sólo se produce cuando una secuencia de repetición expandida está presente y no requiere un codón de inicio canónico. Por lo tanto, la traducción RAN se produce en los tres marcos de lectura de la repetición para producir tres polipéptidos distintos. Además, debido a que muchos genes también producen una transcripción antisentido que contiene el complemento inverso de la secuencia de repetición expandida, la traducción RAN también se produce en los tres marcos de lectura de la transcripción antisentido. Juntos, la traducción RAN amplía el número de proteínas producidas a partir de una secuencia de ADN repetitiva ampliada de un péptido a seis péptidos. Hasta la fecha, la traducción RAN se ha observado en al menos ocho diferentes trastornos de expansión de repetición8. Los péptidos RAN se observan en muestras de pacientes postmortem y sólo en los casos en que el paciente lleva una repetición ampliada9,,10. Si bien estos péptidos están claramente presentes en las células del paciente, su contribución a la fisiopatología de la enfermedad no está clara.
Para definir mejor la toxicidad potencial asociada con los péptidos RAN, varios grupos han expresado cada péptido en varios sistemas modelo, tales como levadura, moscas, ratones, y células de cultivo de tejido11,12,13,14,15,16. En lugar de utilizar la secuencia de repetición para la expresión, estos modelos emplean un enfoque de codón-variación en el que se elimina la secuencia de repetición pero se conserva la secuencia de aminoácidos. La iniciación de la traducción se produce a través de un ATG canónico y el péptido se fusiona típicamente con una proteína fluorescente en la Terminal N o C, ninguno de los cuales parece interferir con la toxicidad del péptido RAN. Por lo tanto, cada construcción sobreexpresa un solo péptido RAN. Modelar los diferentes productos RAN en un organismo multicelular con ensayos simples para medir la toxicidad del péptido RAN es de vital importancia para entender cómo los diferentes productos RAN de cada expansión repetida causante de enfermedad contribuyen a la disfunción celular y la neurodegeneración.
Al igual que otros sistemas modelo, C. elegans proporciona una plataforma experimental flexible y eficiente que permite estudiar nuevos mecanismos de enfermedad, como la toxicidad de péptidos RAN. Los gusanos ofrecen varios atributos experimentales únicos que actualmente no están disponibles en otros modelos de toxicidad por péptidos RAN. En primer lugar, los C. elegans son ópticamente transparentes desde su nacimiento hasta la muerte. Esto permite una visualización sencilla de la expresión y localización del péptido RAN, así como el análisis in vivo de la neurodegeneración en animales vivos. En segundo lugar, los métodos transgénicos para generar modelos de expresión de péptidos RAN son baratos y rápidos. Dado el corto ciclo de vida de tres días de C. elegans,se pueden producir líneas transgénicas estables que expresan cualquier péptido RAN dado de una manera específica de tipo celular en menos de una semana. En tercer lugar, las salidas fenotípicas simples se pueden combinar con métodos de cribado genéticos, como mutagénesis química o cribado de ARNi, para identificar rápidamente genes esenciales para la toxicidad del péptido RAN. Por último, la corta vida útil de C. elegans (20 días) permite a los investigadores determinar cómo el envejecimiento, que es el mayor factor de riesgo para la mayoría de las enfermedades de expansión repetida, influye en la toxicidad del péptido RAN. Juntos, esta combinación de atributos experimentales es inigualable en cualquier otro sistema de modelos y ofrece una potente plataforma para el estudio de la toxicidad del péptido RAN.
Aquí describimos varios ensayos que aprovechan las ventajas experimentales de C. elegans para medir la toxicidad de los péptidos RAN e identificar modificadores genéticos de esta toxicidad. Los péptidos RAN iniciados por ATG con codón se etiquetan con GFP y se expresan individualmente en cualquiera de las células musculares bajo el promotor myo-3 o en las neuronas motoras GABAérgicas bajo el promotor unc-47. Para la expresión en las células musculares, es importante que los péptidos RAN tóxicos se etiqueten con proteína fluorescente verde (GFP), u otra etiqueta de proteína fluorescente (FP) que se puede atacar con un vector de alimentación de ARNi. Esto se debe a que la expresión tóxica del péptido RAN generalmente bloquea el crecimiento, haciendo que tales cepas no sean viables. El uso de gfp(RNAi) inactiva condicionalmente la expresión del péptido RAN y permite el mantenimiento de cepas, cruces genéticos, etc. Para los ensayos, estos animales se eliminan de gfp (RNAi),lo que permite la expresión del péptido RAN y los fenotipos resultantes. Además de la estrategia molecular para diseñar construcciones de expresión de péptidos RAN variadas con codón, describimos ensayos para medir la toxicidad del desarrollo (motilidad larval y ensayo de crecimiento), toxicidad asociada a la edad post-desarrollo (ensayo de parálisis) y defectos morfológicos de las neuronas (ensayo de coordinación).