El genoma humano contiene una constelación de elementos reguladores 1,2,3. Entre estos, los potenciadores emergen como una de las categorías más críticas 4,5,6. Los potenciadores desempeñan un papel esencial en la regulación del desarrollo y son responsables de generar programas de expresión génica espacio-temporal para determinar la identidad celular 5,6,7. Convencionalmente, los potenciadores solo se consideran elementos de ADN que proporcionan motivos de unión para los factores de transcripción (TF), que luego controlan la expresión génica diana 6,8. Sin embargo, una serie de estudios encontró que muchos potenciadores activos también transcriben ARN potenciadores no codificantes (es decir, ARNe)4,9,10.
Se encontró que el nivel de transcripción de eRNA se correlaciona con la actividad de un potenciador 4,10. Los potenciadores activos producen más transcripciones de eRNA y muestran niveles más altos de marcadores epigenómicos asociados con la transcripción activa, como H3K27ac y H3K4me1 9,11,12. Algunos estudios han demostrado que los transcritos de ARNe pueden desempeñar un papel importante en la activación transcripcional de los genes diana10,12. Se identificó un gran número de ARNe desregulados en cánceres humanos 13,14,15,16, muchos de los cuales mostraron una alta especificidad de tipo de cáncer y relevancia clínica. Estos hallazgos brindan oportunidades de que la elucidación de eRNAs que pueden impulsar/promover la tumorigénesis puede ofrecer nuevos objetivos para la intervención terapéutica13,15.
Los métodos actuales para estudiar las funciones del ARNe se basan casi exclusivamente en estrategias de derribo que utilizan ARN de interferencia pequeños (siRNA), ARN de horquilla corta (shRNA) u oligonucleótidos antisentido (ASO), de los cuales los ácidos nucleicos bloqueados (LNA) son el tipo comúnmente utilizado en la investigación)10,12,17. Sin embargo, las enfermedades humanas como el cáncer muestran predominantemente una sobreexpresión de ARNe en comparación con su tejido normal adyacente15, lo que exige herramientas para "sobreexpresar" ARNs para imitar sus patrones de expresión relevantes para la enfermedad para los estudios funcionales. Para lograr esto, un sistema de sobreexpresión ectópica basado en plásmidos no es óptimo porque los sitios exactos de inicio y finalización de la transcripción de los ARNe siguen siendo en gran medida inciertos. Además, un sistema de expresión de plásmidos puede alterar la ubicación de los ARNe, causando posibles artefactos de sus funciones18. Aquí proporcionamos un protocolo detallado para facilitar la caracterización funcional de los eRNAs mediante la aplicación de su "sobreexpresión" en el locus genómico nativo de su producción (es decir, in situ), que se basa en el Sistema de Mediadores de Activación Sinérgica (SAM) CRISPR/dCas9.
El sistema SAM se desarrolló inicialmente para activar genes codificantes y ARN intergénicos largos no codificantes (lincRNAs) asociados con la resistencia a inhibidores de BRAF en células de melanoma19. A diferencia de otras tecnologías de activación CRISPR (CRISPRa), el sistema SAM consiste en una combinación de activadores de transcripción para conferir una activación transcripcional robusta de las regiones objetivo. Estos activadores incluyen: un Cas9 enzimáticamente muerto (dCas9) fusionado con VP64 (es decir, dCas9-VP64); un ARN guía que contiene dos aptámeros de ARN MS2 y una proteína activadora de fusión MS2-p65-HSF1. La presencia de los aptámeros MS2 en el ARNg puede reclutar la proteína de fusión MS2-p65-HSF1 en las proximidades de los sitios de unión de dCas9/ARNg. Entre estos, VP64 es un tetrámero diseñado del dominio activador transcripcional VP16 del herpes simple, que se ha demostrado que activa fuertemente la transcripción génica mediante el reclutamiento de factores de transcripción generales 20,21,22. La proteína de fusión MS2-p65-HSF1 consta de tres partes. La primera parte, la MS2-N55K, es una forma mutante de la proteína de unión a MS2 que tiene una afinidad23 más fuerte; las otras dos partes de esta proteína de fusión son el dominio de transactivación de p65 y el factor de choque térmico 1 (HSF1), ambos factores de transcripción que poseen fuertes dominios de transactivación y pueden inducir programas de transcripción robustos24,25. Por lo tanto, el sistema SAM creó esencialmente un complejo activador altamente potente para activar la transcripción de genes codificantes designados y lincRNAs19.