Las vías celulares que regulan los eventos de desarrollo dentro de los organismos están altamente conservadas entre todos los metazoos. Una de estas vías es la cascada de señalización de la proteína quinasa activada por mitógeno EGFR-RAS-ERK (MAPK), que es una vía crítica que gobierna la proliferación, diferenciación, migración y supervivencia celular1,2. Los defectos en esta vía de señalización pueden conducir a estados patológicos o de enfermedad como el cáncer. El receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) ha demostrado estar altamente expresado en tumores humanos, incluyendo el 50% de los carcinomas orales de células escamosas, y contribuye al desarrollo de tumores malignos3,4,5. Mientras que las mutaciones en las tres isoformas RAS H-, K- y N-RAS son los principales impulsores de la transformación maligna en múltiples cánceres humanos. Entre estas tres isoformas RAS, las mutaciones oncogénicas en K-RAS son las más prevalentes6,7,8. Para que EGFR y RAS funcionen, deben localizarse en la membrana plasmática (PM). Prevenir la localización de estas moléculas al PM puede abrogar completamente la actividad biológica de esta vía de señalización9,10. Por lo tanto, la inhibición de la localización de estas proteínas en el PM es una estrategia terapéutica para bloquear la señalización aguas abajo y los resultados adversos resultantes. Mediante un ensayo de cribado de alto contenido, se identificó la fendilina, un bloqueador de los canales de calcio de tipo L, como un inhibidor de la actividad de K-RAS11. La nanoagrupanción de K-RAS a la valva interna del PM se reduce significativamente en presencia de fendilina. Además, K-RAS se redistribuye desde la membrana plasmática al retículo endoplásmico (RE), el aparato de Golgi, los endosomas y el citosol. Más importante aún, la proliferación de líneas celulares de cáncer de páncreas, colon, pulmón y endometrio que expresan K-RAS mutante oncogénico está bloqueada por la inhibición de la señalización aguas abajo por fendilina11. Estos datos sugieren que la fendilina funciona como una terapia específica contra el cáncer K-RAS que causa la mala localización de la proteína RAS al PM.
El nematodo Caenorhabditis elegans ha sido ampliamente estudiado en el contexto del desarrollo. Muchas de las vías de señal que gobiernan el desarrollo en el gusano son evolutivas y funcionalmente conservadas. Por ejemplo, la activación mediada por EGFR de RAS y la posterior activación de la cascada de señal ERK MAPK se conserva en el gusano12. La cascada está representada por las siguientes proteínas: LET-23 > LET-60 > LIN-45 > MEK-2 > MPK-1. LET-60 es homólogo a RAS, mientras que LET-23 es homólogo a EGFR. En el gusano, esta vía regula el desarrollo de la vulva13. La vulva es una abertura epitelial en la pared ventral del cuerpo del gusano que permite poner huevos fertilizados. La formación de la vulva en el gusano depende de la exposición de las células precursoras vulvales (VPC) a un gradiente de activación de la cascada de señales EGFR-RAS-MAPK. Durante el desarrollo normal, las VPC proximales reciben fuertes señales de las células de anclaje gonadal para diferenciarse en destinos celulares de 1° y 2° que dan lugar a una vulva funcional12. Mientras que las VPC distales se diferencian en destinos celulares de 3° que se fusionan con el sincitio hipodérmico y no forman vulva debido al agotamiento de la señalización. En ausencia de señalización, todas las VPC se diferencian en destinos celulares de 3°, lo que resulta en la formación de ninguna vulva. Sin embargo, la señalización constitutiva conduce a la formación de una o más vulva no funcionales debido a la inducción de todas las VPC para asumir destinos celulares de 1° y 2°.
Se han identificado mutaciones que causan una inducción vulvística defectuosa o excesiva para muchos de los genes que codifican para las proteínas que representan esta vía. La inducción vulvar defectuosa da como resultado un fenotipo sin vulva (Vul), mientras que la inducción vulvar excesiva da como resultado un fenotipo multivulva (Muv) que está representado por el desarrollo de numerosas pseudovulvas ectópicas no funcionales en toda la pared del cuerpo ventral. El fenotipo Muv expresado por la cepa let-60(n1046) se debe a una mutación de ganancia de función en RAS, mientras que en la cepa let-23(sa62) se debe a una mutación activadora en EGFR14,15. Se ha demostrado que el fuerte fenotipo Muv en estas cepas mutantes se ve perturbado por las intervenciones farmacológicas, como lo demuestra el tratamiento de los gusanos let-60(n1046) con el inhibidor de MEK-1 U012616,17. Curiosamente, hemos demostrado que la R-fendilina y los inhibidores que afectan al metabolismo de la esfingomielina suprimen el fenotipo Muv en el gusano18. Para demostrar que estos inhibidores bloquean la señalización let-60 a nivel de RAS, se ha utilizado la cepa nula lin-1 17. Lin-1 es un factor de transcripción inhibidor similar a Ets que funciona como represor en el desarrollo de la vulva19. La fuerte reversión del fenotipo Muv en gusanos let-60(n1046) y ningún efecto sobre los gusanos nulos lin-1 sugieren que estas inhibiciones ocurren a nivel de RAS.
En este protocolo, demostramos el uso de C. elegans como modelo para identificar inhibidores de las proteínas RAS y EGFR. Utilizando un ensayo a base de líquido, demostramos los efectos inhibitorios de la R-fendilina mediante la supresión de los fenotipos Muv en las cepas mutantes let-60(n1046) y let-23(sa62) de C. elegans. Este ensayo valida el uso de C. elegans como herramienta en la fase inicial de descubrimiento de fármacos para la terapéutica contra el cáncer.