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La excitotoxicidad es la principal causa de muerte neuronal en la isquemia cerebral y un factor contribuyente en múltiples enfermedades neurodegenerativas 1,2,3,4,5,6,7,8,9. La interrupción del flujo sanguíneo oxigenado al cerebro (por ejemplo, debido a un coágulo de sangre) resulta en el mal funcionamiento de los transportadores de glutamato, lo que lleva a la acumulación de glutamato en la sinapsis. Este exceso de glutamato activa en exceso los receptores de glutamato postsinápticos (GluR), lo que conduce a una afluencia excesiva (catalítica, no estequiométrica) de Ca2+ a las neuronas (Figura 1A). Esta afluencia perjudicial conduce a una neurodegeneración postsináptica progresiva que morfológica y mecánicamente va desde la apoptosis hasta la necrosis regulada 10,11,12. A pesar de que se basaron en intervenciones exitosas en modelos animales, múltiples ensayos clínicos de antagonistas de GluR que buscaban bloquear la entrada de Ca2+ y promover la viabilidad celular han fracasado en el ámbito clínico 13,14,15,16. Un probable contribuyente crítico a estos fracasos es el hecho de que (a diferencia de los modelos animales) el tratamiento en el entorno clínico se administra horas después del inicio del accidente cerebrovascular, lo que hace que la intervención bloquee los mecanismos neuroprotectores de acción tardía, mientras que no interrumpe la señalización degenerativa aguas abajo de GluRs 14,16,17. Un abordaje alternativo, que se basa en la trombólisis, solo puede administrarse dentro de un período de tiempo muy restringido, lo que hace que muchos pacientes (que sufren un accidente cerebrovascular en casa con un tiempo de inicio poco identificable) no puedan beneficiarse de él17. Estos contratiempos enfatizan la necesidad de centrar la investigación de la excitotoxicidad en el estudio de los eventos que ocurren después de la hiperestimulación con GluR y diferenciar las cascadas degenerativas posteriores de los procesos neuroprotectores concurrentes. Este enfoque puede ayudar a prevenir el daño celular e identificar dianas farmacológicas eficientes que puedan administrarse más tarde tras la aparición del daño.
Un enfoque para identificar eventos posteriores en la excitotoxicidad es estudiar los mecanismos de señalización de muerte celular aguas abajo de la hiperestimulación GluR, como los que conducen al colapso mitocondrial. El mal funcionamiento drástico de la fisiología y la dinámica mitocondrial es un sello distintivo de la neurodegeneración, como se observa en la excitotoxicidad 18,19,20. Si bien todas las células dependen de la función y disponibilidad mitocondrial para sobrevivir, actividad y mantenimiento celular, las neuronas dependen particularmente de la producción de energía mitocondrial para apoyar la transmisión y propagación de señales. En concreto, las neuronas gastan ~50% de su consumo de energía relacionado con la señalización para restaurar el potencial de membrana en reposo tras la activación de los receptores/canales postsinápticos21, con una alta dependencia del oxígeno y la glucosa. La reducida disponibilidad de glucosa y oxígeno observada en el ictus conduce a graves alteraciones mitocondriales, provocando una mayor reducción de la producción de ATP 19,22,23,24. Sin embargo, los estudios para identificar la secuencia de eventos que conducen al colapso mitocondrial produjeron resultados controvertidos y carecieron de consenso. El análisis de la morfología mitocondrial puede ayudar a comprender estos eventos que conducen a la patología mitocondrial, ya que es un buen indicador de la salud neuronal 25,26,27,28,29. Las mitocondrias filamentosas son representativas de una neurona sana, mientras que las mitocondrias fragmentadas revelan un daño neuronal sustancial que podría conducir a la muerte celular. El análisis de la morfología mitocondrial en animales vivos bajo diferentes condiciones genéticas puede ayudar a centrarse en genes específicos y vías implicadas en la neurodegeneración dependiente de mitocondrias en la excitotoxicidad.
Otro enfoque para identificar eventos posteriores que podrían regular el alcance de la neurodegeneración excitotóxica es estudiar los mecanismos neuroprotectores transcripcionales que mitigan algunos de los efectos de la excitotoxicidad14,16. Sin embargo, la falta de especificidad de los factores de transcripción neuroprotectores clave y la divergencia de las configuraciones experimentales impiden el éxito de los esfuerzos para identificar claramente los programas neuroprotectores centrales (especialmente en la necrosis regulada).
Por lo tanto, tanto el estudio de las vías de señalización de la muerte aguas abajo como el estudio de la neuroprotección transcripcional en la excitotoxicidad encontraron grandes dificultades y desacuerdos sobre los resultados observados. Es probable que gran parte de esta controversia surja del uso de modelos ex vivo o in vitro de excitotoxicidad, y de la variabilidad introducida por la especificidad de diferentes configuraciones experimentales. Por lo tanto, es muy beneficioso centrarse en la identificación de los mecanismos centrales que están altamente conservados y estudiarlos in vivo. El sistema modelo simple del nematodo C. elegans ofrece una opción particularmente efectiva, debido a la potente combinación de herramientas de investigación particularmente poderosas y diversificadas, la conservación de las vías centrales de muerte celular y la rica información sobre la estructura y conectividad de su sistema nervioso 30,31,32,33. De hecho, el trabajo seminal del laboratorio Driscoll sobre el análisis genético de la neurodegeneración necrótica en neuronas mecanosensoriales es una excelente demostración del poder de este enfoque34. Es importante destacar para el análisis de la excitotoxicidad, que la conservación de las vías de señalización en el nematodo incluye todos los componentes principales de la neurotransmisión glutamatérgica35,36.
El modelo de excitotoxicidad de los nematodos se basa en estos estudios seminales, lo que permite al investigador estudiar procesos bioquímicos similares a los que ocurren en el accidente cerebrovascular y otras enfermedades neurodegenerativas afectadas por la neurotoxicidad dependiente del glutamato. Para inducir condiciones excitotóxicas en C. elegans, este enfoque experimental utiliza una cepa de excitotoxicidad que es la combinación de un knockout de un gen transportador de glutamato (glt-3) y un fondo genético sensibilizador neuronal (nuls5 [Pglr-1::GαS(Q227L)]) para producir hiperestimulación y neurodegeneración de GluR37. Esta cepa de excitotoxicidad expone 30 neuronas específicas (que expresan glr-1) que son postsinápticas a las conexiones glutamatérgicas con la neurodegeneración excitotóxica. De estas 30 neuronas en riesgo, las neuronas individuales pasan por necrosis a medida que el animal avanza en el desarrollo (con estocasticidad mixta y preferencia parcial hacia ciertas neuronas específicas38), mientras que al mismo tiempo los cadáveres de células también se eliminan gradualmente. En combinación con la accesibilidad de muchas cepas mutantes, este enfoque permite el estudio de múltiples vías que afectan a la neurodegeneración y la neuroprotección. Estos enfoques ya se han utilizado para analizar algunas de las cascadas de señalización de muerteposteriores 39 y los reguladores transcripcionales de la neurodegeneración excitotóxica en la excitotoxicidad38,40. Al igual que otros casos de neurodegeneración necrótica en el gusano41, la neurodegeneración excitotóxica del nematodo no implica la apoptosis clásica40.
Este artículo de métodos describe el sistema básico para inducir, cuantificar y manipular la neurodegeneración necrótica excitotóxica en C. elegans. Además, describe dos protocolos principales que se utilizan actualmente para agilizar los estudios de aspectos específicos de la excitotoxicidad de los nematodos. Mediante el uso de reporteros fluorescentes e imágenes in vivo en vivo, el investigador puede estudiar la participación mitocondrial y la dinámica en el modelo de nematodos de la neurodegeneración excitotóxica. Para determinar el efecto de factores de transcripción neuroprotectores específicos, el investigador puede utilizar la expresión específica del tipo celular de marcadores fluorescentes, la disociación de animales en células individuales y FACS para aislar neuronas específicas que están en riesgo de necrosis por excitotoxicidad. Estas neuronas aisladas específicas de un tipo de célula se pueden utilizar para la secuenciación de ARN en cepas que albergan mutaciones en factores de transcripción clave. En conjunto, estos métodos pueden permitir a los investigadores desentrañar los fundamentos moleculares de la neurodegeneración excitotóxica y la neuroprotección in vivo con gran claridad y precisión.