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Los agentes de contraste por ultrasonido (UCA) están creciendo rápidamente en popularidad para aplicaciones de imágenes y terapia. Las microburbujas, los UCA originales, son actualmente los agentes principales utilizados en aplicaciones de diagnóstico clínico. Las microburbujas son esferas llenas de gas, típicamente de 1-10 μm de diámetro, rodeadas de capas de lípidos, proteínas o polímeros1. Sin embargo, su tamaño y estabilidad in vivo pueden limitar su funcionalidad en muchas aplicaciones. Las nanogotas de cambio de fase, que contienen un núcleo líquido sobrecalentado, pueden superar algunas de estas limitaciones debido a su tamaño más pequeño y a la mejora de la vida útil de la circulación2. Cuando se expone al calor o a la energía acústica, el núcleo líquido sobrecalentado se vaporiza para formar una microburbuja de gas2,3,4,5. Dado que el umbral de vaporización está directamente relacionado con el tamaño de las gotas5,6, la formulación de suspensiones de gotas con un tamaño uniforme sería muy deseable para lograr umbrales de activación consistentes. Los métodos de formulación que producen tamaños de gotas uniformes son a menudo complejos y costosos, mientras que los enfoques más rentables dan como resultado soluciones de polidisperso7. Otra limitación es la capacidad de generar gotas estables de cambio de fase con gases perfluorocarbonos (PFC) de bajo punto de ebullición, lo cual es crítico para una activación eficiente in vivo8. En este manuscrito, se describe un protocolo para generar gotas de desplazamiento de fase vaporizables filtradas estables de bajo punto de ebullición para aplicaciones de imágenes y terapia in vivo.
Existen muchos métodos para producir gotas monodispersadas submicrónicas de desplazamiento de fase7. Uno de los métodos más robustos para controlar el tamaño es el uso de dispositivos microfluídicos. Estos dispositivos pueden ser costosos, tener tasas lentas de producción de gotas (~ 104-106 gotas / s)7 y requieren una capacitación extensa. Los dispositivos microfluídicos también requieren generalmente gases de alto punto de ebullición para evitar la vaporización espontánea y la obstrucción del sistema7. Sin embargo, un estudio reciente de gracia Lux et al.9 demuestra cómo el enfriamiento de un microfluidizador puede ser utilizado para generar altas concentraciones de cambio de fase submicrométrico (1010-1012/mL) utilizando decafluorobutano de bajo punto de ebullición (DFB) u octafluoropropano (OFP).
En general, los gases de bajo punto de ebullición como DFB u OFP son más fáciles de manejar utilizando burbujas de gas preformadas. Las gotas vaporizables se pueden producir a partir de burbujas precursoras estabilizadas con lípidos condensando el gas utilizando bajas temperaturas y presión elevada5,10. La concentración de gotas producidas utilizando este método depende de la concentración de microburbujas precursoras y la eficiencia de la conversión de burbujas en gotas. Se han reportado microburbujas concentradas a partir de sonicación de puntas que se acercan a > 1010 MB/mL11, mientras que un estudio separado ha reportado concentraciones de gotas que van desde ~1-3 x1011 gotas/ml de burbujas condensadas de OFP y DFP12. Cuando las gotas monodispersadas no son una preocupación, los métodos de condensación son los métodos más sencillos y de menor costo para generar gotas de cambio de fase estabilizadas con lípidos utilizando PFC de bajo punto de ebullición. Los métodos para generar burbujas de tamaño uniforme antes de la condensación pueden ayudar a crear poblaciones de gotas más monodispersas. Sin embargo, la generación de burbujas precursoras monodispersas también es difícil, ya que requiere enfoques más costosos como la microfluídica o las técnicas de centrifugación diferencial repetida11. Recientemente se ha publicado un enfoque alternativo para la producción de nanogotas DFB y OFB utilizando la nucleación espontánea de gotitas en liposomas13. Este método, que utiliza un efecto "Ouzo", es una forma sencilla de generar gotas de PFC de bajo punto de ebullición sin necesidad de condensar burbujas. La distribución del tamaño de las gotas de PFC se puede controlar mediante la delicada titulación y mezcla de componentes de PFC, lípidos y etanol utilizados para iniciar la nucleación de las gotas. También vale la pena señalar que la mezcla de perfluorocarbonos se puede utilizar para controlar los umbrales de estabilidad y activación de las nanogotas14,15. Un trabajo más reciente de Shakya et al. demuestra cómo la activación de nanogotas se puede ajustar emulsionando PFC de alto punto de ebullición dentro de un endoesqueleto de hidrocarburos para facilitar la nucleación heterogénea dentro del núcleo de gotas16, que es un enfoque que se puede considerar junto con otras formas de filtración de tamaño de gotas.
Una vez formadas, las gotas de cambio de fase se pueden extruir después de la formación para crear poblaciones más monodispersas. De hecho, un protocolo similar al método aquí descrito ha sido publicado previamente por Kopechek et al.17 utilizando dodecofluorpentano de alto punto de ebullición (DDFP) como núcleo de gotas. Los lectores que buscan usar gotas de cambio de fase con perfluorocarbonos de alto punto de ebullición (estables a temperatura ambiente) deben consultar el artículo anterior en su lugar. Generar y extruir gotas con gases de bajo punto de ebullición, como DFB y OFP, es más complicado y se aborda mejor condensando burbujas de gas preformadas.
En este protocolo, se describe un método común para generar microburbujas lipídicas preformadas con un núcleo de gas DFB utilizando la sonicación de la punta de la sonda. A continuación, se utiliza una extrusora comercial para condensar microburbujas preformadas en nanogotas de desplazamiento de fase submicrónicas (Figura 1). Las gotas resultantes son activables por calor y ultrasonido. Este método puede producir mayores volúmenes de solución de nanogotas que los métodos de condensación convencionales con distribuciones de tamaño más estrechas sin la necesidad de costosos dispositivos microfluídicos. La producción de soluciones de nanogotas con distribuciones de tamaño estrechas probablemente puede generar umbrales de vaporización más uniformes. Esto maximizará su potencial para numerosas aplicaciones, como imágenes, ablación, administración de fármacos y embolización1,3,4,6.

Figura 1: Esquema de configuración de extrusión de alta presión para condensar microburbujas preformadas en nanogotas de cambio de fase. La solución de microburbuja se agrega y está contenida en la cámara extrusora, y se aplican 250 psi, del tanque de nitrógeno, a través de la válvula de entrada de la cámara. El gas nitrógeno empujará la solución de microburbuja a través del filtro en la base de la cámara, condensando la muestra en nanogotas. La solución finalmente se empuja fuera del extrusor a través del tubo de salida de la muestra y se recoge. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.