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Solo en los Estados Unidos, aproximadamente 130 millones de personas se ven afectadas por trastornos neuromusculares y musculoesqueléticos, lo que resulta en más de $ 800 mil millones en impacto económico anual 1,2. Este grupo de trastornos es típicamente secundario a la patología dentro del sistema nervioso, en la unión neuromuscular o dentro del propio músculo3. A pesar de la variedad de orígenes patológicos, la mayoría comparte algún grado de debilidad de las extremidades 1,3. Desafortunadamente, esta debilidad es a menudo permanente dadas las limitaciones en la regeneración del tejido neural y muscular, especialmente en el contexto de un trauma severo 4,5,6.
Los algoritmos de tratamiento de la debilidad de las extremidades se han centrado clásicamente en medidas de rehabilitación y apoyo, a menudo confiando en aprovechar las capacidades de las extremidades intactas restantes (bastones, sillas de ruedas, etc.) 7. Sin embargo, esta estrategia se queda corta para aquellos cuya debilidad no se limita a una sola extremidad. Con las innovaciones recientes en tecnologías robóticas, se han desarrollado dispositivos avanzados de exoesqueleto que restauran la funcionalidad de las extremidades a las personas que viven con debilidad en las extremidades 8,9,10,11,12,13. Estos exoesqueletos robóticos a menudo son dispositivos portátiles alimentados que pueden ayudar con el inicio y la terminación del movimiento o el mantenimiento de la posición de las extremidades, proporcionando una cantidad variable de fuerza que se puede adaptar individualmente para el usuario 8,9,10,11,12,13 . Estos dispositivos se clasifican como pasivos o activos dependiendo de cómo proporcionan asistencia motora al usuario: los dispositivos activos contienen actuadores eléctricos que aumentan la potencia del usuario, mientras que los dispositivos pasivos almacenan energía de los movimientos del usuario para liberarla de nuevo al usuario cuando sea necesario14. Como los dispositivos activos tienen la capacidad de aumentar las capacidades de potencia de un usuario, estos dispositivos se utilizan con mucha más frecuencia en el contexto de debilidad de las extremidades[14].
Para determinar la intención motora en esta población, los exoesqueletos modernos comúnmente se basan en algoritmos de reconocimiento de patrones generados a partir de electromiografía (EMG) de los músculos distales de las extremidades 8,15,16,17 o electroencefalografía de superficie (sEEG) del cerebro18,19,20 . A pesar de la promesa de estas modalidades de detección, ambas opciones tienen limitaciones significativas que impiden la utilización generalizada de estos dispositivos. Como sEEG detecta señales de nivel de microvoltios transcranealmente18,19,20, las críticas se centran con frecuencia en la incapacidad de diferenciar estas señales del ruido de fondo 21. Cuando el ruido de fondo es similar a la señal de grabación deseada, esto produce bajas relaciones señal-ruido (SNR), lo que resulta en una detección y clasificación del motor inexacta22,23. La detección precisa de la señal se basa además en el contacto estable y de baja impedancia del cuero cabelludo21, que puede verse afectado significativamente por la presencia de cabello grueso / grueso, la actividad del usuario e incluso la sudoración22,24. En contraste, las señales EMG son varias magnitudes mayores en amplitud, lo que facilita una mayor precisión de detección de la señal del motor15,18,25. Sin embargo, esto tiene un costo, ya que los músculos cercanos pueden contaminar la señal, disminuyendo los grados de libertad capaces de ser controlados por el dispositivo 16,17,25 y la incapacidad de detectar el movimiento muscular profundo25,26,27,28. Lo más importante es que la EMG no puede ser utilizada como método de control cuando hay compromiso muscular significativo y ausencia completa de tejido29.
Para avanzar en el desarrollo de exoesqueletos robóticos, se requiere una detección consistente y precisa de la intención del motor del usuario previsto. Las interfaces que utilizan el sistema nervioso periférico han surgido como una técnica de interfaz prometedora, dado su acceso relativamente simple y selectividad funcional. Los métodos actuales de interfaz de nervios periféricos pueden ser invasivos o no invasivos y, por lo general, se incluyen en una de tres categorías: electrodos extraneurales 30,31,32,33, electrodos intrafasciculares 34,35,36 y electrodos penetrantes37,38,39,40 . Como las señales nerviosas periféricas generalmente están en el nivel de microvoltios, puede ser difícil diferenciar estas señales del ruido de fondo de amplitud similar41,42, lo que reduce las capacidades generales de precisión de detección motora de la interfaz. Estas bajas relaciones señal-ruido (SNR) a menudo empeoran con el tiempo debido al empeoramiento de la impedancia del electrodo 43 producida por la degradación del dispositivo39,43, o la reacción local de cuerpo extraño que produce tejido cicatricial alrededor del dispositivo y / o degeneración axonal local37,44. Aunque estas deficiencias generalmente se pueden resolver con la reoperación y la implantación de una nueva interfaz nerviosa periférica, esta no es una solución viable a largo plazo, ya que las reacciones asociadas a cuerpos extraños continuarían ocurriendo.
Para evitar estas reacciones tisulares locales generadas por la interacción de los nervios periféricos con las interfaces abióticas, es necesaria una interfaz que incorpore un componente biológico. Para abordar esta deficiencia, se desarrolló la Interfaz Nerviosa Periférica Regenerativa (RPNI) para integrar nervios periféricos transectados en los muñones de aquellos con amputaciones con dispositivos protésicos45,46,47,48. La fabricación del RPNI implica la implantación quirúrgica de un nervio periférico transeccionado en un segmento de injerto de músculo libre autólogo, con revascularización, regeneración y reinervación que ocurren con el tiempo. A través de la generación de potenciales de acción muscular compuestos a nivel de milivoltios (CMAP), el RPNI es capaz de amplificar la señal de nivel de microvoltios de su nervio contenido en varias magnitudes, facilitando la detección precisa de la intención motora45,48,49. Ha habido un desarrollo considerable de la RPNI en la última década, con un éxito notable en la amplificación y transmisión de señales nerviosas motoras eferentes tanto en ensayos con animales50,51 como en humanos47, facilitando el control de dispositivos protésicos de alta precisión con múltiples grados de libertad.
Los individuos con debilidad en las extremidades pero nervios periféricos intactos se beneficiarían de manera similar de la detección de alta precisión de la intención motora a través de interfaces nerviosas periféricas para controlar los dispositivos del exoesqueleto. Como el RPNI se desarrolló para la integración con nervios periféricos transeccionados, como en personas con amputaciones, fueron necesarias modificaciones quirúrgicas. A partir de la experiencia con el RPNI, se desarrolló la interfaz nerviosa periférica regenerativa del manguito muscular (MC-RPNI). Consiste en un segmento similar de injerto de músculo libre como en el RPNI, en su lugar se asegura circunferencialmente a un nervio periférico intacto (Figura 1). Con el tiempo, se regenera y se reinerva a través de la germinación axonal colateral, amplificando y traduciendo estas señales nerviosas motoras eferentes a señales EMG que son varios órdenes de magnitud más grandes52. Como el MC-RPNI es de origen biológico, evita la inevitable reacción de cuerpo extraño que ocurre con las interfaces nerviosas periféricas actualmente en uso52. Además, el MC-RPNI confiere la capacidad de controlar múltiples grados de libertad simultáneamente, ya que pueden colocarse en nervios distalmente diseccionados a músculos individuales sin una diafonía significativa, como se ha demostrado previamente en RPNIs49. Finalmente, el MC-RPNI puede operar independientemente de la función muscular distal, ya que se coloca en el nervio proximal. Dadas sus ventajas sobre las interfaces nerviosas periféricas actuales, el MC-RPNI es muy prometedor para proporcionar un método seguro, preciso y confiable de control del exoesqueleto.