La insulina es una hormona anabólica producida por las células β de los islotes pancreáticos y el regulador clave del metabolismo de la glucosa y los lípidos. Entre sus múltiples funciones, la insulina regula la captación de glucosa, la síntesis de glucógeno, la gluconeogénesis, la síntesis de proteínas, la lipogénesis y la lipólisis1. La señal molecular inicial después de la interacción de la insulina con su receptor (IR) es la activación de la actividad intrínseca de la proteína tirosina quinasa de IR2, lo que resulta en su autofosforilación3 y la posterior activación de una familia de proteínas conocidas como sustratos receptores de insulina (IRS), que se une a proteínas adaptadoras que conducen a la activación de una cascada de proteínas quinasas4 . La insulina activa dos vías principales de señalización: fosfatidilinositol 3-quinasa (PI3K)-proteína quinasa B (AKT) y proteína quinasa activada por mitógenos Ras (MAPK). El primero constituye un importante punto de ramificación o nodo 4,5 para la activación de numerosos efectores aguas abajo implicados en diversas funciones fisiológicas, incluida la regulación de la homeostasis del combustible, mientras que el segundo regula el crecimiento y la diferenciación celular 4,6. Las acciones de la insulina dependen en última instancia del tipo de célula y del contexto fisiológico7.
Uno de los principales tejidos metabólicos sensibles a la insulina es el tejido adiposo. El tejido adiposo blanco es el tipo de grasa más abundante en humanos y roedores, distribuida dentro de la grasa subcutánea (entre la piel y los músculos) y la grasa visceral (alrededor de los órganos de la cavidad abdominal). Dado su gran volumen, los adipocitos o células grasas son el tipo de célula más abundante en el tejido adiposo. Estas células grasas pueden ser marrones/beige (termogénicas), rosadas (en la glándula mamaria) y blancas 8,9. Los adipocitos blancos mantienen las principales reservas de energía en el cuerpo en forma de triglicéridos, un proceso dependiente de la insulina. La insulina promueve el transporte de glucosa y la lipogénesis, mientras que inhibe la lipólisis o la descomposición lipídica 7,10. También facilita la diferenciación de los preadipocitos en adipocitos, las células maduras que almacenan grasa11.
La resistencia a la insulina ocurre cuando un nivel normal de insulina produce una respuesta biológica atenuada, resultando en hiperinsulinemia compensatoria12. La resistencia a la insulina es una condición asociada al sobrepeso y la obesidad5, que cuando se combina conduce a la diabetes tipo 2 (DT2) y otras enfermedades metabólicas13. La hiperinsulinemia compensa la resistencia a la insulina en los tejidos periféricos para mantener niveles normales de glucosa en sangre14. Sin embargo, la eventual pérdida o agotamiento de β células, junto con la resistencia exacerbada a la insulina, conduce a niveles elevados de glucosa en sangre consistentes con DT25. Por lo tanto, la resistencia a la insulina y la hiperinsulinemia pueden contribuir para el desarrollo de enfermedades metabólicas derivadas de la obesidad15. Además, la obesidad puede causar inflamación local crónica de bajo grado que promueve la resistencia a la insulina en el tejido adiposo15,16,17. Además, las alteraciones derivadas de la obesidad en el tejido adiposo, como la fibrosis, la inflamación y la reducción de la angiogénesis y la adipogénesis, conducen a niveles séricos más bajos de adiponectina (un sensibilizador a la insulina) y al aumento de la secreción de factores como el inhibidor del activador del plasminógeno 1 (PAI-1), ácidos grasos libres y exosomas en el torrente sanguíneo, exacerbando la resistencia a la insulina17.
Muchos aspectos subyacentes a la resistencia a la insulina siguen siendo desconocidos. Se han desarrollado modelos in vitro e in vivo para estudiar los mecanismos que median la resistencia a la insulina en los principales tejidos diana, incluido el tejido adiposo. La ventaja de los modelos in vitro es que los investigadores tienen más control de las condiciones ambientales y pueden evaluar la resistencia a la insulina en tipos específicos de células. En particular, las células precursoras de adipocitos (APC) tienen el fenotipo individual del tejido del donante, que podría reflejar la fisiología mejor que las líneas celulares de adipocitos. Un factor principal que induce la resistencia a la insulina in vitro es el factor de necrosis tumoral α (TNF-α). El TNF-α es una citocina proinflamatoria secretada por adipocitos y macrófagos en el tejido adiposo18. Si bien es necesario para la correcta remodelación y expansión del tejido adiposo19, la exposición a largo plazo al TNF-α induce resistencia a la insulina en el tejido adiposo in vivo y en los adipocitos in vitro20. El tratamiento crónico con TNF-α de varios tipos de células conduce a un aumento de la fosforilación de serina tanto de IR como de IRS-1, promoviendo así la disminución de la fosforilación de tirosina21. El aumento de la fosforilación de IRS-1 en los residuos de serina inhibe la actividad de la tirosina quinasa IR y puede ser uno de los mecanismos clave por los cuales el tratamiento crónico con TNF-α perjudica la acción de la insulina22,23. El TNF-α activa vías que involucran el inhibidor de la serina/treonina quinasa del factor nuclear ĸB quinasa β (IKKβ) y la quinasa terminal c-Jun N (JNK)24. JNK induce un complejo programa transcripcional proinflamatorio, pero también fosforila directamente IRS-16.
Comprender la patogénesis de la resistencia a la insulina se ha vuelto cada vez más importante para guiar el desarrollo de futuras terapias contra la DT2. Las APC han demostrado ser un excelente modelo para el estudio de la biología de las células grasas, incluida la sensibilidad y la resistencia a la insulina, y para identificar las propiedades intrínsecas de los adipocitos independientemente del entorno sistémico. Las APC pueden obtenerse fácilmente de diferentes depósitos adiposos y, en las condiciones adecuadas, diferenciarse en adipocitos maduros. Con este método, se pueden evaluar los efectos directos sobre la resistencia/sensibilidad a la insulina en los adipocitos.