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El reloj circadiano se encuentra ubicuamente en todas las especies y proporciona un mecanismo de cronometraje que ayuda a los organismos a adaptarse a su entorno rítmicamente cambiante. El marcapasos circadiano maestro se encuentra en el núcleo supraquiasmático (NSQ) del hipotálamo. El SCN es arrastrado principalmente por el ciclo ambiental de luz-oscuridad, y sincroniza los relojes periféricos presentes en casi todas las células del cuerpo a través de múltiples señales, incluidas las señales neuronales y hormonales, la alimentación y la temperatura corporal 1,2,3,4,5,6,7,8 . En los mamíferos, el reloj circadiano molecular se basa en el factor de transcripción heterodimérico CLOCK: BMAL1 9,10, que controla la expresión de los genes del reloj central denominados Period (Per1, Per2 y Per3) y Cryptochrome (Cry1 y Cry2) para iniciar un bucle de retroalimentación transcripcional que es crítico para la generación de ritmos circadianos 9,11,12 . El reloj molecular también regula la transcripción rítmica de miles de genes que controlan la ritmicidad de prácticamente todas las funciones biológicas13,14,15. Más del 50% del genoma en mamíferos se expresa rítmicamente en al menos un tejido tipo 16,17,18, y tejidos como el hígado en ratones tienen alrededor del 25%-30% de su transcriptoma expresado rítmicamente18,19. La expresión génica rítmica es crucial para activar procesos biológicos importantes como el control del ciclo celular20, la homeostasis de la glucosa 21 y el metabolismo de los aminoácidos22 en el momento adecuado del día para aumentar la aptitud del organismo.
En las últimas décadas, ha habido una creciente evidencia que sugiere que la ingesta de alimentos puede actuar como una potente señal de sincronización para los ritmos de arrastre en la expresión génica en múltiples tejidos, incluido el hígado23,24. Es importante destacar que se ha demostrado que la alimentación arrastra ritmos en el hígado independientemente del NSQ o del ciclo luz-oscuridad25, y la alimentación rítmica puede impulsar la expresión génica rítmica sin involucrar el reloj molecular 26,27,28,29,30,31. La alimentación restringida al período inactivo de ratones (diurna) invierte la fase de expresión de los genes del reloj central y de muchos genes rítmicos31. La alimentación restringida en el tiempo (TRF), que es una intervención nutricional donde la ingesta calórica diaria está restringida a un período de 8-10 h, ha demostrado proteger contra la obesidad, la hiperinsulinemia, la esteatosis hepática y el síndrome metabólico32,33. Todos los experimentos anteriores que implican la manipulación de la ingesta de alimentos requieren que el experimentador haga uso de métodos efectivos para entregar alimentos en el momento adecuado del día.
Se han desarrollado diferentes métodos de entrega de alimentos, con varias ventajas y desventajas 29,34,35,36,37,38,39 (Tabla 1). Algunos alimentadores automatizados han sido diseñados para operar en base a un software que controla la cantidad, duración y tiempo de la disponibilidad de alimentos mientras registra la alimentación y la actividad voluntaria de rodaje en ratones34. Algunos otros métodos implican que los ratones se coloquen en diferentes jaulas para diferentes condiciones de alimentación, con el experimentador agregando manualmente pellets de alimentos en el momento previo38,39. Otro sistema utiliza un sistema alimentador automatizado controlado por una computadora donde un escudo neumático impide el acceso a los alimentos y que puede ser controlado por intervalos de tiempo o masa de alimentos35. Todos estos métodos requieren la utilización y configuración de un software computarizado que puede ser costoso y requieren cierta capacitación para el funcionamiento adecuado del instrumento o requieren mucha mano de obra porque el experimentador necesita estar presente en momentos específicos para cambiar manualmente las condiciones de alimentación. Los sistemas computarizados también vienen con su parte de problemas, incluido el mal funcionamiento de las palancas o puertas que dejan salir la comida, los gránulos de comida que se atascan en los puntos de venta y la falla del software. Además, el sonido que se puede producir durante la apertura de puertas o palancas presenta el riesgo de condicionar a los ratones para asociarlos con la entrega de alimentos, comprometiendo así la interpretación de los efectos de la manipulación de alimentos como estrictamente debidos al acceso a los alimentos o debido a los efectos sobre otros ritmos de comportamiento como el ciclo de sueño / vigilia. El objetivo general de este estudio fue desarrollar un sistema asequible y eficiente para manipular la ingesta rítmica de alimentos a largo plazo que ayudaría a aliviar muchos de estos problemas antes mencionados. En primer lugar, el aparato de alimentación que se desarrolló y se describe a continuación se puede construir a un costo muy mínimo en comparación con las máquinas automatizadas (Tabla 2) y no requiere capacitación sofisticada para el manejo, operación y mantenimiento. En segundo lugar, el sistema de alimentación solo produce un ruido blanco de fondo y no hay sonidos fuertes durante la entrega de alimentos, lo que evita el condicionamiento pavloviano. En conjunto, este sistema de alimentación es económico, más accesible y confiable para los investigadores, sin dejar de ser eficiente en la manipulación de la ingesta rítmica de alimentos.