Los métodos de transformación genética de las plantas son esenciales para probar las funciones biológicas de los genes y son especialmente útiles hoy en día, dado el gran número de genes no caracterizados que se predijeron en la era postgenómica1. Estos métodos se pueden utilizar para obtener líneas completamente transformadas o para expresar genes de forma transitoria. La transformación estable ocurre cuando el ADN extraño que el huésped ha absorbido se integra completa e irreversiblemente en el genoma del huésped, y las modificaciones genéticas se transmiten a las generaciones posteriores. La expresión transitoria, conocida como transformación transitoria, se produce a partir de las múltiples copias de ADN-T transferidas por Agrobacterium a la célula, que no se han integrado en el genoma del huésped, y alcanza su punto máximo entre 2 y 4 días después dela infección.
Vale la pena señalar que los ensayos de expresión transitoria suelen ser suficientes para la caracterización funcional de los genes y pueden ofrecer varias ventajas sobre la transformación estable. Por ejemplo, la transformación transitoria no requiere procedimientos de regeneración basados en cultivos de tejidos. Otra ventaja es que es compatible con el análisis funcional in planta de genes, existiendo varios ejemplos exitosos de protocolos bien estandarizados para especies de plantas modelo, como Arabidopsis thaliana3 y Nicotiana benthamiana4, pero aún limitado en especies no modelo5.
El desarrollo de ensayos transitorios depende de la disponibilidad de métodos eficientes de transferencia de genes. Para ello, los enfoques más populares se basan en la infiltración de Agrobacterium , que aprovecha la capacidad única de Agrobacterium para transferir ADN a las células vegetales6. Otra herramienta útil para estos análisis es el uso de genes reporteros, como las proteínas fluorescentes verdes (GFP), la β-glucuronidasa (GUS), la luciferasa o el RUBY, todos los cuales se emplean para rastrear eventos de transformación. Entre estos sistemas reporteros, RUBY es actualmente el más fácil de visualizar y se basa en la conversión de tirosina en betalaínas a través de tres reacciones enzimáticas escalonadas. A diferencia de otros sistemas reporteros, las betalaínas resultantes se pueden observar fácilmente como pigmentos de colores brillantes en el tejido vegetal transformado sin necesidad de equipos sofisticados o reactivos adicionales7.
Cuando se infiltra una suspensión de Agrobacterium en el espacio intercelular del mesófilo de la hoja, el paso más crítico para el éxito de la agroinfección es superar la barrera física impuesta por la cutícula epidérmica de las hojas8. Mientras que para algunas plantas, un gradiente de presión creado con una jeringa sin aguja (jeringa Agroinfiltración) es suficiente para una agroinfiltración eficiente, como ocurre en Nicotiana benthamiana9, otras especies de plantas pueden requerir un gradiente de presión mayor como el creado con la ayuda de bombas de vacío10. En los procesos asistidos por vacío, la agroinfiltración se produce en dos pasos. En el primero, el vacío sirve para someter el material vegetal a una presión reducida, forzando la liberación de gases de los espacios aéreos del mesófilo a través de los estomas y las heridas. Luego, durante una fase de represurización, la suspensión de Agrobacterium se infiltra en los espacios intercelulares a través de los estomas y las heridas11.
En comparación con la infiltración de jeringas, la infiltración al vacío permite una mayor frecuencia de uso, repetibilidad y la capacidad de controlar la presión y la duración en cada etapa del proceso de infiltración10. En hojas de diferentes especies vegetales como la espinaca (Spinacia oleracea)12, la peonía (una planta leñosa perenne) (Paeonia ostii)13 y el caupí (Vigna unguiculata)14, los protocolos de agroinfiltración al vacío lograron una tasa de infiltración más profunda que la infiltración con jeringa. De manera similar, en tomate (Lycopersicon esculentum)15 y gerbera (Gerbera hybrida)16, la agroinfiltración al vacío produjo un silenciamiento génico más fuerte y uniforme que la infiltración con jeringa. Una ventaja adicional de la infiltración al vacío es la menor dependencia del genotipo, en comparación con la infiltración de jeringas, que se observó recientemente en tres variedades de cítricos (Fortunella obovata, Citrus limon y C. grandis)17. Sin embargo, cuando se trata de aplicar la agroinfiltración al vacío a plantas que son demasiado grandes para caber en los desecadores, el tamaño de las cámaras de vacío puede ser una limitación, como suele ocurrir con las plantas leñosas tropicales.
A continuación, describimos un protocolo que supera la limitación espacial de las cámaras de vacío, probando su utilidad para la transformación transitoria in planta de las hojas de cacao. Presentamos el primer método de infiltración al vacío localizado para cacao, que no requiere equipo adicional e incluso permite el uso de los mismos desecadores de laboratorio utilizados para la infiltración de toda la planta, pero con una adaptación sencilla que permite el acceso de una parte de la planta dentro de la cámara de vacío, permitiendo su uso en diferentes etapas de desarrollo de la planta. Para probar la utilidad del método de infiltración al vacío localizado propuesto, seleccionamos el cacao como proxy de una especie de planta tropical de hoja grande que es difícil de transformar. Utilizando este método de infiltración localizada, recientemente reportamos la primera expresión transitoria in planta en aguacate por infiltración al vacío mediada por Agrobacterium con condiciones previamente optimizadas para hojas separadas18, y aquí reportamos la primera expresión transitoria in planta en cacao.