A pesar del importante esfuerzo realizado para identificar biomarcadores tumorales, como las proteínas de excreción y el ADN, el campo del diagnóstico del cáncer se ha visto afectado por su baja abundancia o rápida degradaciónen la circulación. Como estrategia complementaria, los biomarcadores sintéticos de bioingeniería que responden selectivamente a las características de la enfermedad para generar señales amplificadas representan nuevas vías hacia diagnósticos precisos y accesibles 2,3. Para ayudar a la detección, estos biomarcadores sintéticos aprovechan los mecanismos de activación dependientes del tumor, como la amplificación enzimática, para producir analitos con una mejor relación señal-ruido4. Aquí, una clase de enzimas asociadas al cáncer, las proteasas, se aprovechan para activar sensores inyectables a nanoescala para liberar indicadores de enfermedades detectables en los biofluidos como la sangre o la orina 5,6. A la luz de la heterogeneidad tumoral, el desarrollo de un panel de sensores activados por proteasa permite realizar pruebas multianalito que combinan diferentes eventos de escisión de proteasas en una "firma de enfermedad" para evaluar la incidencia y la progresión del cáncer de una manera más específica y multiplexada.
Se han desarrollado biomarcadores sintéticos activados por proteasa que comprenden sustratos peptídicos conjugados con la superficie de un portador inerte7. Cuando se inyectan in vivo, estos péptidos son transportados al tumor, tras lo cual la escisión enzimática por las proteasas tumorales libera reporteros en la sangre o la orina para su detección. La detección multiplexada con biomarcadores sintéticos activados por proteasa requiere que cada biomarcador sintético dentro de un cóctel se etiquete con un código de barras molecular único. Con este fin, se han desarrollado varios enfoques, incluidos los códigos de barras de masa y los reporteros codificados por ligandos 8,9,10. A diferencia de estos métodos de multiplexación, que pueden limitarse a unas pocas posibilidades de señal diferentes, el código de barras de ADN ofrece muchas más combinaciones de acuerdo con la alta complejidad y heterogeneidad de los estados de enfermedad humanos. Para ampliar la multiplexidad de los biomarcadores sintéticos, los sensores tienen un código de barras etiquetando cada reportero con una secuencia de ADN única para su detección a través de la nucleasa CRISPR-Cas para amplificar la señal biofluídica ex vivo. Estos códigos de barras de ADN monocatenario (ssDNA) están diseñados para unirse a ARN guía CRISPR (crRNA) complementarios, activando la actividad de la nucleasa colateral activada por el objetivo de CRISPR-Cas12a11. Esta actividad nucleasa se puede emplear para escindir una cadena de ADN reportera detectada a través de la cinética de fluorescencia o utilizando tiras de papel.
Además de la amplificación molecular a través de proteasas (in vivo) y CRISPR-Cas (ex vivo), otra característica clave del diseño de los biomarcadores sintéticos activados por proteasa consiste en aprovechar la farmacocinética de nanomateriales para aumentar la concentración de señales diagnósticas en biofluidos10. Un enfoque es el uso de un portador de nanopartículas para aumentar el tiempo de circulación de sustratos peptídicos conjugados en superficie. Se selecciona un dendrímero de polietilenglicol (PEG) como nanotransportador con un diámetro hidrodinámico relativamente pequeño y multivalencia para aumentar la administración a los tumores. Si bien es lo suficientemente pequeño como para promover la entrega del tumor, el tamaño del portador de PEG es mayor que el límite de tamaño de ~ 5 nm de la barrera de filtración glomerular del riñón, de modo que solo los sustratos peptídicos escindidos pueden eliminarse en la orina, aprovechando la filtración de tamaño por parte de los riñones12. En este protocolo, se describe el flujo de trabajo de varios pasos para la síntesis y aplicación de nanosensores basados en actividad con código de barras de ADN en un modelo murino preclínico, destacando la configuración de la prueba de biomarcadores de orina sintética multianalito mediada por CRISPR-Cas, que ha sido empleada por este grupo para clasificar el estado de la enfermedad en modelos murinos de múltiples tipos de cáncer13. Gracias al principio de diseño versátil, los tres componentes funcionales del nanosensor -el nanoportador (polímero PEG), el módulo sensible a estímulos (sustrato activado por proteasa) y el reportero biofluídico (código de barras de ADN)- pueden intercambiarse con precisión según las necesidades específicas de la aplicación, lo que permite la modularidad adaptando las especificidades del objetivo y la liberación.