La relación madre-cría es única entre las relaciones establecidas por diversas especies animales debido a su gran impacto en el futuro de la descendencia1. En los seres humanos, el desarrollo y los comportamientos internos/externos de los niños están influenciados por el estilo de crianza, así como por el grado de abuso y negligencia 2,3. De manera similar, en roedores, la calidad del comportamiento materno tiene un impacto significativo en el desarrollo y el comportamiento de las crías 4,5,6. Por lo tanto, el seguimiento y el examen detallados de los comportamientos de crianza de las madres pueden proporcionar información sobre los mecanismos de las diferencias individuales en el desarrollo y el apoyo saludable de su descendencia.
Los estudios conductuales y fisiológicos han demostrado que las madres mamíferos experimentan cambios dinámicos de comportamiento y fisiológicos desde el embarazo hasta la lactancia. Cuando las hembras de mamíferos quedan embarazadas, la secreción de estrógenos y otras hormonas cambia en el comportamiento materno7. A medida que la descendencia crece y la frecuencia de lactancia disminuye, la secreción hormonal cambia dinámicamente hacia el estado pre-embarazo, poniendo fin a la expresión del comportamiento materno 8,9,10. Estos hallazgos sugieren que la interacción entre el sistema endocrino, el comportamiento materno y el desarrollo de la descendencia juega un papel importante en los cambios que experimentan las madres mamíferos durante el embarazo y la lactancia.
Los cambios conductuales y fisiológicos en las madres mamíferos desde el embarazo hasta la lactancia están estrechamente relacionados no solo con el sistema endocrino, sino también con el sistema nervioso autónomo11,12. Los estudios en humanos sugieren que el contacto madre-hijo induce cambios en el sistema nervioso autónomo tanto de las madres como de los bebés13. Varios estudios han medido la variabilidad del electrocardiograma (ECG) y de la frecuencia cardíaca en madres y lactantes humanos, demostrando que cada comportamiento altera la frecuencia cardíaca y el intervalo RR de los demás 14,15,16. Sin embargo, no está claro cómo los tres factores (sistema nervioso autónomo, comportamiento materno y desarrollo de la descendencia) interactúan entre sí desde el embarazo hasta la lactancia. Además, es difícil monitorear estas interacciones en humanos durante un largo período de tiempo porque el período de lactancia humana es de aproximadamente dos años.
A menudo se utilizan roedores en lugar de humanos en este tipo de estudios. El sistema nervioso autónomo de los roedores se ha medido bajo anestesia o cuando se aísla de las crías para evitar el registro inestable y el daño al dispositivo de medición; Por lo tanto, la medición es temporal en situaciones de comportamiento restringido 17,18,19. Es esencial observar el sistema nervioso autónomo en un ambiente donde los roedores puedan moverse libremente y comunicarse con otros, ya que las interacciones madre-cachorro pueden alterar el comportamiento y la fisiología de las madres 8,9,10,15.
Este método experimental se desarrolló para permitir el libre movimiento de la madre. En este método, se colocó un telémetro de ECG por vía subcutánea a una madre embarazada para evitar daños en el dispositivo y permitir un registro de ECG estable a largo plazo desde el embarazo hasta la lactancia. Las madres de ratones pueden exhibir comportamientos generales (autoaseo, ingesta de alimentos, etc.) y comportamientos maternos habituales en su jaula doméstica; por lo tanto, cada comportamiento y ECG se pueden observar y comparar fácilmente en el mismo ratón. Un grabador de unidades registró el comportamiento del ratón durante 24 horas durante un período de cuatro semanas. Este protocolo experimental nos permitió rastrear los cambios dinámicos en la actividad autonómica y el comportamiento desde el embarazo hasta el período de maternidad.