Al generar los componentes de la columna, la selección de una impresora 3D y el material de impresión se puede modificar en función de la disponibilidad y las propiedades deseadas del material17,18. La biocompatibilidad, la textura de la superficie, la esterilización en autoclave, la capacidad de imprimir detalles a escala fina y la transparencia relativa se tuvieron en cuenta en la selección de materiales de nuestro grupo. También hay que tener en cuenta otras características, como la porosidad, la hidrofobicidad, los parámetros de impresión, etc. Se probaron varias resinas (ver Tabla de Materiales) antes de la selección final, y muchos materiales biocompatibles funcionarán para la impresión de estas columnas. El material elegido para la construcción de los componentes de la columna determinará qué enfoques de limpieza, poscurado y esterilización se deben utilizar. No todos los materiales serán esterilizables en autoclave, y es posible que se requiera luz ultravioleta, lejía u otras técnicas de esterilización, según las instrucciones del fabricante del material. Algunas técnicas de esterilización o limpieza también pueden dañar o no ser compatibles con el material elegido, por lo que se debe prestar especial atención a esta información del fabricante del material. En el caso de las impresoras 3D, algunas consideraciones son el tiempo de impresión, la compatibilidad de los materiales, el tamaño de la plataforma de construcción, la tecnología de impresión y el coste19. Los componentes impresos en 3D de las columnas pueden ser frágiles y pueden romperse si se manipulan con demasiada fuerza. Es posible que el roscado del anillo y las tapas no siempre coincidan exactamente, por lo tanto, recomendamos que se impriman y sterilicen los componentes adicionales antes del paso de ensamblaje, o que se realice una impresión preliminar para probar cómo los parámetros y el material elegido afectan el roscado. Es posible que sea necesario ajustar las especificaciones de diseño para el roscado dentro de las tapas y el anillo en función del material de impresión 3D elegido. Las dimensiones, la complejidad de la celosía y otras características físicas se pueden modificar en el software de diseño CAD antes de la impresión. Según el diseño, la columna en sí tiene 4 cm de altura, y la estructura de celosía dentro del centro de la columna tiene una celda unitaria de 2 mm, un diámetro de puntal de 0,5 mm y la altura total de la celosía es de 22 mm9. Estos parámetros se pueden ajustar si un investigador desea, por ejemplo, una estructura de red más grande o más compleja. En general, la fabricación impresa en 3D de estos dispositivos permite flexibilidad en el diseño y, al mismo tiempo, garantiza que un solo diseño se pueda utilizar de manera estandarizada en todas las organizaciones y grupos, e incluso como herramientas de enseñanza en el aula9.
Varios pasos del protocolo pueden requerir la solución de problemas en función del entorno o de la configuración experimental. Las columnas de autopistas fúngicas no son muy efectivas en condiciones de baja humedad, ya que los tapones de los medios se secan rápidamente antes de facilitar el crecimiento de hongos, lo que puede limitar la duración de los experimentos en estos entornos (Figura 5A). Las técnicas que han mejorado la efectividad de las columnas en ambientes de baja humedad incluyen el aumento artificial de la humedad mediante la adición de humedad al sustrato y/o el sellado de la columna y el sustrato en un recipiente secundario con una fuente de agua (por ejemplo, un pequeño recipiente de agua pura). La forma de reloj de arena y la estructura de celosía se incorporaron para evitar el movimiento bacteriano solo (sin el establecimiento de una autopista de hongos) si se formara condensación en ambientes de alta humedad. Los hongos de crecimiento rápido pueden crecer demasiado en el área de superficie del medio objetivo y del cebo y extenderse fuera de la parte superior o inferior de la columna (Figura 5C). Disminuir el tiempo de incubación del hongo del cebo o la duración del experimento puede minimizar o eliminar este crecimiento excesivo. Además, una limitación de estos dispositivos es que los hongos de rápido crecimiento en el sustrato de interés pueden limitar la colonización del cebo y los medios objetivo por hongos de crecimiento lento, lo que podría sesgar las interacciones en las carreteras que se observan. Es posible que algunos hongos, especialmente los hongos de crecimiento más lento, no colonicen el medio de cebo de una manera que les permita crecer a través del tapón de agar y en la estructura de la red. Si hay suficiente humedad en el ambiente, se pueden usar tapones de agar más delgados para estimular el crecimiento en la red después de la colonización del tapón de agar cebo. Los medios se pueden elegir en función de si un investigador desea seleccionar el crecimiento de hongos o bacterias, pero esto también puede limitar el subcultivo a los organismos que prefieren ese tipo de medio20. Si no se observa crecimiento en el medio objetivo, puede ser necesario inocular el medio de cebo o el sustrato con un hongo que se sabe que crea autopistas fúngicas.
La secuenciación metagenómica o de amplicones puede realizarse como parte de estos experimentos, y ambas estrategias imparten sus propias limitaciones y fortalezas21. La secuenciación metagenómica es ideal para obtener información genómica adicional sobre los microbios. Sin embargo, la cantidad recuperable de ácidos nucleicos directamente del medio objetivo puede ser muy baja, lo que puede requerir la utilización de secuenciación de amplicones u otros métodos de amplificación antes de la secuenciación. Las bibliotecas de secuenciación de amplicones deben prepararse por separado (16S e ITS), y este método carece de resolución taxonómica y limita cualquier evaluación sobre las características del genoma o el potencial funcional que se pueda lograr mediante la secuenciación metagenómica. Es posible que se prefieran los métodos de secuenciación directa de los tapones en los casos en que los microbios no puedan subcultivarse. Se recomienda que los tapones se dividan en varias secciones para permitir los enfoques de cultivo y secuenciación.
Un beneficio de estos dispositivos es que se pueden utilizar tanto en el laboratorio como en el campo. Se debe tener especial cuidado para garantizar que las columnas en el campo puedan permanecer en posición vertical y estén protegidas de animales y perturbaciones ambientales que puedan perturbar su colocación. Las columnas aún no se han probado en posición horizontal, en una posición en la que estén completamente cubiertas por un sustrato, y no se han probado en entornos que estén expuestos a lluvias o nieve sustanciales. Como se indicó anteriormente, la estructura de la red se diseñó para minimizar la probabilidad de que las bacterias puedan moverse al medio objetivo en ambientes de alta humedad. Sin embargo, es posible que si la columna se expusiera a mayores volúmenes de agua y esta agua saturara completamente la columna, el movimiento bacteriano se facilitaría a través de la columna independientemente de cualquier autopistas de hongos presentes. Para experimentos de laboratorio, las columnas se pueden usar dentro de tubos cónicos de 50 mL, pequeños microcosmos de sustratos, en el suelo que rodea las plantas en macetas, en cajas o dentro de otros sistemas experimentales controlados. Las columnas se han utilizado con éxito en suelos, rizosferas y estiércol, y su utilidad se puede ampliar a otros sustratos, como hojarasca, lodo, arena, nieve, compost, etc.
Las columnas de autopistas fúngicas permiten una serie de comparaciones para comprender este fenotipo BFI dentro de diversos tipos de muestras. La comparación de la composición de la comunidad entre el cebo y los medios objetivo puede indicar qué bacterias pueden utilizar las autopistas fúngicas y qué hongos pueden servir como autopistaspotenciales. Si se utiliza la secuenciación del metagenoma, también se pueden examinar las características genómicas que distinguen a los organismos del cebo frente a los medios objetivo. También es posible comparar los medios objetivo de las columnas colocadas en diferentes sustratos (por ejemplo, tierra frente a estiércol) o colocados en el mismo sustrato en diferentes condiciones (por ejemplo, temperatura o humedad). En general, las columnas de autopistas fúngicas amplían las capacidades de los métodos anteriores para interrogar esta forma de BFI y permiten exámenes exhaustivos de estas interacciones que dan forma a la dinámica espacial de los microbiomas ambientales complejos.