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Las células NK, un tipo de linfocito dentro del sistema inmune innato, son fundamentales en la defensa temprana contra tumores y células infectadas viralmente 1,2,3. A diferencia de las células T, las células NK no requieren la presentación de antígenos a través de las principales moléculas del complejo de histocompatibilidad (MHC). En cambio, las células NK tienen un repertorio de receptores activadores e inhibidores que regulan su actividad3. La actividad citotóxica mediada por células NK utiliza varios mecanismos, incluida la liberación de perforina y granzimas, la participación de receptores de muerte y la producción de citocinas proinflamatorias como IFN-γ y TNF-α. Este modo de acción único posiciona a las células NK como un candidato atractivo para la inmunoterapia contra el cáncer, particularmente en el tratamiento de cánceres sólidos donde la evasión inmune es un obstáculo importante 1,2,3,4.
El carcinoma hepatocelular (CHC) es una de las formas más comunes y mortales de cáncer de hígado en todo el mundo5. Los abordajes terapéuticos tradicionales, como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, suelen proporcionar un beneficio clínico limitado y dan lugar a altas tasas de recurrencia 6,7. Los avances recientes en inmunoterapia y terapia dirigida han tenido un impacto significativo en el tratamiento del CHC 8,9. Los inhibidores de puntos de control inmunitario, como el nivolumab y el pembrolizumab, han mostrado resultados prometedores al mejorar la respuesta de las células inmunitarias contra las células cancerosas10,11. Estas terapias han mejorado las tasas de supervivencia y la calidad de vida de algunos pacientes. Sin embargo, también pueden causar efectos adversos relacionados con el sistema inmunológico, lo que puede limitar su uso en ciertos pacientes12. Las terapias dirigidas, como el sorafenib y el lenvatinib, inhiben específicamente las vías que promueven el crecimiento de las células cancerosas y la angiogénesis13. Estos tratamientos tienen eficacia conocida para controlar la progresión de la enfermedad y prolongar la supervivencia 8,14. Sin embargo, generalmente se desarrolla resistencia a las terapias dirigidas y los efectos secundarios del tratamiento son comunes15,16. Entre las vías prometedoras en las estrategias inmunoterapéuticas contra el cáncer, el advenimiento de las células CAR-T con receptor de antígeno quimérico (CAR) ha revolucionado el tratamiento del cáncer, especialmente en el tratamiento de neoplasias hematológicas como el linfoma y el mieloma múltiple 17,18,19.
Las células NK que expresan CAR, que combinan la actividad citotóxica innata de las células NK con la precisión de la tecnología CAR, representan un enfoque innovador y potencialmente transformador para tumores sólidos como el HCC 20,21,22,23,24. Las células modificadas con CAR pueden reconocer y matar específicamente las células tumorales que expresan el antígeno diana, sin afectar a los tejidos normales, reduciendo así el riesgo de efectos fuera del objetivo asociados con las terapias convencionales 25,26,27. Las células CAR-NK producidas a partir de células NK aisladas de sangre periférica o sangre del cordón umbilical se producen típicamente mediante la transducción de células NK con construcciones CAR que constan de un dominio de reconocimiento de antígeno extracelular, un dominio transmembrana y dominios de señalización intracelular necesarios para la activación y proliferación 28,29,30.
El desafío de diseñar una población estable y homogénea de células NK funcionalmente modificadas para el tratamiento clínico puede abordarse mediante el empleo de células madre pluripotentes inducidas (iPSCs)31,32. La ingeniería de iPSCs humanas con CARs optimizadas para células NK proporciona una señal mejorada de activación y proliferación de células NK y proporciona una población inagotable y homogénea de células NK que expresan CAR como una "terapia estandarizada" 20,33. En este protocolo, la modificación genética de las iPSCs para generar células NK derivadas de iPSC que expresan CAR implica la integración de una construcción CAR optimizada para células NK que incluye dominios transmembrana y de señalización derivados de células NK (NKG2D-2B4-CD3ζ) y un scFv anti-glipican-3 (GPC3) como se describe en nuestros estudios previos23. A continuación, las iPSCs modificadas genéticamente se diferencian y expanden utilizando un protocolo de diferenciación de células NK desarrollado previamente34. Estas células NK derivadas de iPSC que expresan CAR tienen la capacidad de reconocer y eliminar el CHC y otras células tumorales que expresan antígenos específicos asociados al tumor, como el glipican 3 (GPC3), que se sobreexpresa en el CHC y otras neoplasias malignas 35,36,37,38.
La aplicación de las células CAR-NK derivadas de iPSC para el tratamiento de diversos cánceres es muy prometedora 30,39,40; muchas de estas células CAR-NK derivadas de iPSC se encuentran actualmente en ensayos clínicos 41,42,43. Para facilitar el avance en esta área, este protocolo permite la producción eficiente de células CAR-NK derivadas de iPSC modificadas, desde la ingeniería celular hasta la diferenciación en células NK maduras y la expansión in vitro.