Con el Experimento JenaTron, proporcionamos un enfoque experimental complementario al sitio de campo32,33 del Experimento Jena para mejorar nuestra comprensión mecanicista de las relaciones BEF. El experimento de campo nos permite estudiar los efectos a largo plazo de la historia del suelo y la historia de las plantas en el funcionamiento del ecosistema en condiciones ambientales realistas, con parcelas grandes e inalteradas que permiten mediciones repetidas durante muchos años. Las combinaciones seleccionadas aleatoriamente de especies vegetales de un gran conjunto de especies a lo largo de un gradiente de diversidad vegetal bien establecido desde monocultivos hasta 60 especies ayudan a identificar los efectos de la diversidad al excluir los efectos específicos de las especies tanto como sea posible32,33. Sin embargo, el Experimento de Campo, refiriéndose aquí explícitamente al "Experimento ΔBEF" como parte del Experimento de Jena (para más detalles, véase Vogel et al. (2019)29), se limita a investigar la historia del suelo y la historia de las plantas de forma completamente independiente entre sí y de las posibles influencias de diversos factores externos, como las fluctuaciones meteorológicas, las perturbaciones naturales y las interacciones con otros organismos29. En este punto, el enfoque complementario del uso de experimentos Ecotron entra en el foco de la investigación de BEF. Los experimentos de Ecotron representan un vínculo importante entre los experimentos de microcosmos a pequeña escala y a corto plazo, que estudian solo unas pocas o incluso una sola especie y, por lo tanto, reducen la alta complejidad de los experimentos de campo o incluso del mundo real34,38. Por lo tanto, el objetivo principal de los experimentos de Ecotron no es imitar toda la complejidad de la naturaleza, sino crear ecosistemas simplificados pero biológicamente significativos. Esto permite comprender mejor muchos, pero por supuesto no todos, los procesos biológicos y las interacciones que ocurren en el mundo real34,37. Además, los sistemas cerrados de un Ecotron permiten estudiar flujos y procesos, que a menudo no se pueden estudiar fácilmente en el campo35.
Se han utilizado varias modificaciones de la técnica experimental en estudios anteriores, lo que subraya la importante adaptabilidad de la instalación iDiv Ecotron. Por ejemplo, el experimento "Insect Armageddon"44, realizado en 2018, implicó una reconfiguración de las EcoUnits mediante la eliminación de las paredes interiores sobre el suelo y la disección subterránea con cilindros de acero. En su lugar, los contenedores subterráneos se llenaron en su totalidad con una mezcla de suelo y arena, lo que facilitó el establecimiento de comunidades de pastizales que comprendían 12 especies de plantas europeas en una superficie de suelo de 1,5m2 por EcoUnit. Este diseño experimental permitió la introducción de dos niveles distintos de abundancia de invertebrados aéreos, lo que permitió a los investigadores investigar los impactos de la disminución de la biomasa de invertebrados en las funciones y servicios de los ecosistemas dentro de los ecosistemas de pastizales de Europa Central. Otro ejemplo ilustrativo es el experimento "EcoLux", realizado en 2020, que demostró una modificación en el régimen de luz para investigar los efectos de la contaminación lumínica nocturna en la diversidad y el rendimiento de las plantas45 , así como su influencia en las comunidades y funciones del suelo46. De cara al futuro, el potencial de nuevas modificaciones sigue siendo sustancial. El próximo experimento "ResCUE", previsto para 2026, tiene como objetivo examinar las relaciones entre la diversidad de plantas y la estabilidad de los ecosistemas en condiciones climáticasextremas 26. Este experimento implementará una sequía cálida estandarizada, una condición ambiental difícil de replicar en entornos naturales, mediante la simulación de una reducción de las precipitaciones junto con un aumento de las temperaturas a través de un gradiente de diversidad de plantas de pastizales establecido en el iDiv Ecotron. El estudio se centrará en evaluar la resistencia y recuperación de múltiples funciones ecosistémicas en respuesta al evento climático extremo controlado26.
Sin embargo, el uso de las instalaciones de Ecotron para tender puentes entre los experimentos de campo y los experimentos de microcosmos a pequeña escala también conlleva limitaciones, como una escala espacial relativamente pequeña, un bajo número de réplicas, una menor complejidad biológica y la falta de representación de la variabilidad climática natural37. Además, la instalación iDiv Ecotron no puede simular todo tipo de escenarios climáticos, como los inviernos, lo que limita su capacidad para estudiar plantas individuales en un ciclo anual realista a lo largo de varias generaciones. Por lo tanto, como se mencionó anteriormente, es muy importante considerar los estudios de Ecotron como enfoques de investigación complementarios que, en última instancia, deben considerarse en combinación con los resultados de otros enfoques experimentales37. Sin embargo, la instalación iDiv Ecotron nos ofrece la oportunidad única de estudiar monolitos de suelo intactos en condiciones ambientales controladas, de cruzar ortogonalmente plantas con diferentes historias específicas de comunidades vegetales con suelos con diferentes historias específicas de comunidades vegetales y de estudiar sus efectos en el funcionamiento del ecosistema a lo largo de un gradiente de diversidad vegetal, lo cual es difícil de lograr en condiciones de campo23, Artículo 35. Además, la técnica permite estudiar las plantas en su conjunto, tanto por encima como por debajo del suelo, en condiciones ambientales controladas, lo que no es fácil de lograr en el campo. Por último, en el Experimento JenaTron, las comunidades de plantas plantadas (en lugar de sembradas) se establecieron para garantizar densidades totales de plantas iguales, con cada especie representada en proporciones iguales. Por el contrario, en las comunidades sembradas, las especies a menudo se establecen a diferentes ritmos, y algunas especies objetivo pueden no establecerse por completo o pueden permanecer en una abundancia muy baja.
Para garantizar la reproducibilidad del protocolo presentado, se deben considerar meticulosamente varios pasos críticos durante la ejecución: (1) Excavación de monolitos de suelo: Una ventaja clave de la instalación iDiv Ecotron es su capacidad para establecer un número sustancial de réplicas de monolitos de suelo intactos en condiciones ambientales controladas. Para garantizar la integridad de los monolitos del suelo, es esencial mantener las condiciones óptimas del campo para la extracción de monolitos del suelo. Específicamente, la humedad excesiva del suelo puede provocar la compactación de la columna de suelo, mientras que los suelos demasiado secos o congelados pueden provocar la formación de grietas. En los casos en que el monolito se vea comprometido debido a estos factores, debe desecharse, lo que requiere una repetición del proceso de excavación. (2) Selección de especies: El protocolo descrito utiliza seis especies de plantas de pastizales de la TBE, las cuales fueron seleccionadas en base a la superposición con el experimento principal, una representación equilibrada de pastos y hierbas, y la posibilidad de estudiar diferentes estrategias de uso de recursos (e.g., fenología de plantas)41. Para un experimento de biodiversidad, seis especies son un número bajo, y la selección de otras especies que poseen otras combinaciones de rasgos podría conducir a diferentes resultados experimentales y debe considerarse cuidadosamente. (3) Densidad de plantas y proporciones iguales de todas las especies: Una ventaja notable de la configuración del Experimento JenaTron es que las comunidades de plantas se establecen con densidades totales de plantas iguales y que cada especie está representada con el mismo número de individuos. Asegurar una densidad de plantas constante y proporciones de plantación iguales es crucial para la reproducibilidad experimental, ya que evita efectos de confusión asociados con un establecimiento diferencial de especies individuales. Por lo tanto, el control preciso de la densidad de plantas es esencial para preservar el diseño experimental y garantizar resultados confiables.
Después de iniciar el Experimento JenaTron siguiendo el protocolo con especial énfasis en considerar los pasos más críticos mencionados, rápidamente surgieron efectos discernibles del tratamiento en la altura, el color y el tiempo de floración de la comunidad de plantas. Los análisis comparativos posteriores de las alturas de las plantas vegetativas específicas de cada especie entre JenaTron y TBE confirmaron claramente que las comunidades establecidas en el iDiv Ecotron se parecen efectivamente a las comunidades originales en el campo. Para proporcionar un estudio de caso adicional para el análisis de datos, analizamos la altura vegetativa de la planta en el experimento JenaTron con más detalle. Los análisis de las alturas de las plantas vegetativas específicas de cada especie en el JenaTron confirmaron el establecimiento exitoso de todas las especies objetivo y revelaron diferencias significativas entre especies y grupos funcionales. Este resultado es esperado, ya que se sabe que las gramíneas crecen más altas que otros grupos funcionales en el Experimento de Jena47. Se detectó un efecto positivo significativo de la historia del suelo en todas las especies, lo que indica que las condiciones previas del suelo dan forma al crecimiento de las plantas en el Ecotron, potencialmente impulsado por los efectos de retroalimentación positiva de los suelos que anteriormente albergaban una comunidad de plantas (independientemente del nivel de diversidad) y la retroalimentación negativa de los suelos sin vegetación. Las propiedades bióticas y abióticas de las historias del suelo parecen diferir, lo que da a las plantas en suelos con una historia específica de la comunidad vegetal una ventaja sobre las plantas en suelos sin esta historia respectiva, ya que la altura de la planta juega un papel importante en su capacidad para competir por la luz y, por lo tanto, es un rasgo vital para la ganancia de carbono48. En contraste, no se encontró un efecto significativo de la historia de la planta específica de la comunidad vegetal sobre la altura vegetativa media, lo que implica que las propiedades del suelo pueden tener una influencia más fuerte que las fuentes de semillas bajo las condiciones ambientales del Ecotron. Sin embargo, esta hipótesis necesita ser probada de una manera holística mediante la investigación de la multitud de funciones del ecosistema que se midieron en el Experimento JenaTron.
Ni los análisis específicos de la especie ni los específicos de la comunidad proporcionaron evidencia de que la riqueza de especies afecte la altura vegetativa media de la planta, en contraste con los hallazgos previos del Experimento de Campo, donde la altura de la planta aumentó con las especies más altas49 probablemente debido a una competencia de luz más fuerte47,50. Una mayor complementariedad entre especies en comunidades más diversas puede conducir a densidades de plantasmás altas 51, lo que podría mejorar adicionalmente el crecimiento de la altura de las plantas52. La falta de efectos de la diversidad vegetal en la altura de las plantas en el Experimento JenaTron podría deberse, por lo tanto, a la ausencia de variación dependiente de la biodiversidad en la densidad de plantas, lo que indica la importancia potencial de este mecanismo para el rendimiento de las plantas individuales dependientes de la diversidad en el mundo real52. Sin embargo, la riqueza de especies tuvo un efecto significativo en el CV de la altura de las plantas, lo que sugiere que la diversidad de plantas aumenta la complejidad estructural de la vegetación, lo que concuerda con estudios que vinculan la diversidad con doseles aéreos más complejos 49,50,52,53,54.
Tomados en conjunto, los resultados confirman el establecimiento exitoso de los tratamientos objetivo del Experimento JenaTron, proporcionando los primeros conocimientos sobre la efectividad de nuestro enfoque a través de la rápida manifestación de efectos significativos del tratamiento (Figura 3, Figura 4 y Figura 5). Además, el análisis comparativo de la altura de las plantas vegetativas específicas de cada especie indica que las comunidades recién establecidas en el iDiv Ecotron se parecen a las observaciones de campo originales. El análisis detallado de la altura de la planta vegetativa sirve como estudio de caso para el análisis de datos y la visualización de variables de respuesta únicas. Sin embargo, este estudio de caso pone de relieve las limitaciones de centrarse en una sola variable de respuesta para abordar de manera holística la hipótesis general, ya sea que el fortalecimiento de la relación entre la biodiversidad y el funcionamiento del ecosistema a lo largo del tiempo se deba a la historia del suelo, la historia de las plantas o una combinación de ambos. Esto subraya la importancia de nuestro enfoque altamente colaborativo para investigar los efectos independientes e interactivos de la historia de las plantas y la historia del suelo en las relaciones de BEF23. Once subproyectos de la Unidad de Investigación Experimental de Jena (FOR 5000) trabajaron en estrecha colaboración en el Experimento JenaTron, midiendo una amplia gama de variables de respuesta en diversas áreas de investigación, como microbiología, ecología química, fenología, detección proximal, genética, epigenética, ecología del suelo y modelado de redes alimentarias. Este esfuerzo integrador tiene como objetivo (1) separar los efectos de la historia de las plantas de los efectos de la historia del suelo en múltiples niveles tróficos y funciones del ecosistema, (2) investigar los efectos específicos de las especies de plantas y los efectos específicos de la interacción en todos los niveles de riqueza de especies de plantas, y (3) explorar los mecanismos subyacentes de las relaciones BEF23 (Tabla suplementaria 249, 50,55,56,57,58 ,59,60,61,62,63,64,65,66,67,68,69,70,71,72,
73,74,75,76,77,78,79,80,81,82,83,84).