Hemipilia cucullata (L.) Y.Tang, H.Peng & T.Yukawa, comúnmente conocida como orquídea neottiana cuculada, es una orquídea terrestre silvestre nativa de la templada Eurasia y está ampliamente distribuida desde Polonia hasta Japón1. Inicialmente clasificada en el género Neottianthe, esta especie fue reasignada recientemente al género Hemipilia, sección Neottianthe, según la evidencia molecular2. La planta crece a partir de tubérculos subterráneos y alcanza hasta 30 cm de altura, produciendo flores rosadas o de color rojo púrpura dispuestas en una espiga unilateral. Debido a la forma elegante y la atractiva coloración de sus flores, posee un importante valor ornamental. Además, toda la planta es reconocida como una hierba medicinal en varios países, donde se utiliza ampliamente para diversos fines terapéuticos, incluido el tratamiento de afecciones cardíacas, la mejora de la circulación sanguínea, el alivio de hematomas y la promoción de la curación de fracturas 3,4. Estudios fitoquímicos recientes han identificado varias antocianinas en esta especie, como la cianidina 3-oxalilglucósido, el crisantemo y la cianina, que poseen propiedades antioxidantes y vasoprotectoras y pueden contribuir a sus efectos medicinales 5,6.
Actualmente, las poblaciones silvestres de H. cucullata enfrentan amenazas por la pérdida de hábitat y las perturbaciones ambientales, lo que lleva a una severa disminución de la población y, en algunas áreas, lleva a la especie al borde de la extinción 3,7,8. Sin embargo, la conservación de esta especie es particularmente desafiante debido a las dificultades en su propagación natural. En la naturaleza, H. cucullata se reproduce tanto clonal como sexualmente, pero ambos modos son ineficientes. La propagación clonal natural es lenta y poco frecuente, mientras que la reproducción sexual está limitada por el escaso éxito de la polinización y la baja viabilidad de las semillas 9,10. Además, las investigaciones de campo han revelado una estructura de edad marcadamente desequilibrada, con escasez de individuos juveniles y reclutamiento natural limitado, especialmente en condiciones de estrés antropogénico o pirogénico 7,8,11. Las semillas de H. cucullata, como muchas orquídeas, son diminutas, carecen de endospermo y requieren socios fúngicos específicos para la germinación, lo que complica aún más la regeneración natural. En consecuencia, a pesar de su amplia distribución geográfica, el tamaño de la población y la estructura de edad de las poblaciones silvestres están disminuyendo, y los riesgos de extinción local están aumentando7. Por lo tanto, el establecimiento de un método eficiente para la propagación rápida artificial es esencial tanto para la conservación de los recursos de germoplasma como para la utilización sostenible de esta especie de orquídea.
Entre las técnicas de propagación disponibles, la germinación simbiótica, que se basa en la asociación con hongos micorrícicos de orquídeas, puede simular de cerca los procesos naturales, pero a menudo es difícil de estandarizar debido a su dependencia de los socios fúngicos específicos de la especie 12,13,14. Por el contrario, la germinación asibiótica ofrece una alternativa más simple y reproducible que se utiliza ampliamente en sistemas de cultivo de tejidos de orquídeas15. Aunque se han desarrollado protocolos de germinación asibiótica y propagación rápida para varias orquídeas medicinales como Bletilla, Dendrobium y Cypripedium 16,17,18,19, todavía se requiere una optimización específica de la especie de los medios de cultivo y las condiciones de cultivo de tejidos para H. cucullata.
En este estudio, utilizamos semillas maduras de H. cucullata obtenidas a través de la polinización cruzada manual de individuos silvestres (Figura 1A) en el Monte Tianmu en el este de China (30°20′ N, 119°22′ E) para establecer y optimizar un protocolo efectivo para la germinación asimbótica de semillas, el desarrollo de plántulas y el alargamiento de brotes. Además, desarrollamos un sistema de regeneración a partir de explantes de hojas mediante inducción de PLB, contribuyendo así a la conservación y cultivo de esta orquídea medicinal en peligro de extinción.