La batería de plomo-ácido es una de las baterías recargables comerciales más antiguas. En 1859, el físico francés Gastón Plante demostró el principio de funcionamiento de la batería sumergiendo dos placas de plomo en ácido sulfúrico. El potencial de comercialización se reconoció solo 20 años después, cuando se mejoraron la tecnología usando placas pegadas que permitían descargar y cargar la batería mediante una corrienteinversa 1.
Incluso en las primeras etapas de la invención, la importancia de la superficie expuesta y la porosidad del material de la batería se hizo evidente. Se entendía que cuanto mayor era la superficie del material, mayor era la capacidad de labatería 2. En ese momento, la comercialización de la batería encontró una aplicación única en la emergente industriaautomovilística 1, permitiendo el arranque de motores de combustión interna no solo de vehículos de pasajeros, sino también de motores más grandes usados en el ámbito militar, como tanques yaviones 3,4,5.
A medida que las tecnologías de fabricación mejoraron con los años, también lo hicieron los avances en el análisis químico y en la comprensión de los procesos que se producen dentro de la batería. Siempre será necesario mejorar el proceso de fabricación para garantizar un producto consistente que no solo sea competitivo en precio, sino también de buena calidad y que pueda proporcionar respaldo eléctrico durante períodos más largos.
La química que ocurre en la batería, denominada teoría del doble sulfato, es única en comparación con otros tipos de batería. En este caso, el electrolito o ácido forma parte del mecanismo de reacción durante el proceso de descarga y carga6.


Figura 1: Ilustración esquemática de los mecanismos de reacción de carga y descarga de una batería de plomo-ácido. Por favor, haga clic aquí para ver una versión ampliada de esta figura.
Aquí, los electrodos o placas que pueden conducir electricidad reaccionan con el ácido para formar sulfato de plomo, que puede verse como un aislante (Figura 1). No todo el material que hay en una placa se utiliza en el proceso de descarga. La reacción electroquímica ocurre predominantemente en la superficie del material expuesto al ácido y, cuando la batería se carga, el material sulfato aislante de plomo se convierte de nuevo en dióxido de plomo conductor y plomo en las dos placas denominadas cátodo y ánodo,respectivamente 5. Cuanto mayor sea la superficie, más reacciones de descarga pueden producirse y mayor capacidad se puede obtener. Las placas están diseñadas para ser relativamente finas y suelen ser específicas para la aplicación. Para alta potencia en periodos cortos de tiempo, como al arrancar un coche, es deseable una gran zona donde el ácido pueda viajar o difundirse fácilmente hasta el centro de la placa, mientras que para baterías destinadas a proporcionar mayor capacidad durante periodos largos y a menores tasas de descarga, normalmente se utilizan placas más gruesas. Esto se convierte en un compromiso entre el material disponible en el que el ácido puede migrar o difundirse fácilmente, y proporcionar un soporte más grueso y rígido para que la placa dure más tiempo en su aplicación.
El análisis del material activo dentro de una batería siempre ha sido un reto debido a su naturaleza destructiva. La batería debe abrirse y desmontar las placas; Eso solo puede proporcionar una instantánea en el tiempo del estado o condición de la batería. Esto suele estar relacionado con que los científicos quieren conocer el estado de carga (SoC) y el estado de salud (SoH) de la batería. En una batería, los parámetros químicos más importantes y probablemente los únicos que se pueden medir cómodamente como analista son las propiedades químicas que incluyen su composición elemental y de fase. Estas técnicas suelen basarse en técnicas de absorción atómica o de tipo fluorescencia de rayos X, así como en métodos avanzados como la microscopía electrónica de barrido y la difracción de rayos X en polvo. También existen técnicas analíticas electroquímicas que pueden aplicarse, como la espectroscopía de impedancia y la voltametría cíclica, entre otras.
Por otro lado, las propiedades fisicoquímicas incluyen la resistencia de las placas, la superficie disponible y la porosidad del material activo. El análisis de superficie se realiza típicamente mediante técnicas de adsorción de nitrógeno, y en este estudio se midió la porosidad de las placas utilizadas en la batería de plomo-ácido. La porosidad se refiere al espacio libre disponible dentro del material activo para que el ácido se mueva libremente y entre en contacto con los sitios activos que permitirán que se produzca una reacción electroquímica. Si la porosidad es demasiado alta, habrá vías conectivas limitadas entre las distintas partículas del material activo, aumentando la probabilidad de desconexión. Si la porosidad es demasiado baja, menos ácido podrá llegar a los sitios activos, reduciendo así la capacidad disponible.
Tradicionalmente, la porosidad de materiales sólidos con poros de tamaño micro a meso se mide mediante porosimetría de mercurio. Esto requería que el material activo fuera retirado físicamente de la placa para que encajara en el portamuestras del instrumento. Esto tiene varias desventajas, a saber, solo se toma una muestra representativa de un área de placa; la muestra como tal se desconecta de la rejilla o del colector de corriente, induciendo así grietas y cavidades adicionales en el material; y muchos laboratorios han dejado de usar mercurio debido a su toxicidad. La ventaja de la técnica es su capacidad para proporcionar una estimación de la distribución del tamaño de los poros del material dentro de un cierto rango.
Este estudio propone una técnica que utiliza toda la placa para medir la porosidad total del material activo mediante el principio de Arquímedes. En su contexto de determinación de la densidad material, el principio de Arquímedes establece que la fuerza de flotación sobre un objeto sumergido en un fluido es igual al peso del fluido desplazado por ese objeto. Este principio permite calcular la densidad de un objeto midiendo su peso en aire y su peso cuando está sumergido en un fluido conocido. Esta fuerza de flotación se utiliza entonces para calcular el volumen del fluido desplazado, que es igual al volumen del objeto.
La técnica puede implementarse fácilmente en un laboratorio para medir la porosidad de placas de baterías de plomo-ácido que han sido sometidas a ciertas condiciones de fabricación o pruebas. Aunque la técnica sigue siendo destructiva en el sentido de tener que abrir la batería para extraer las placas y analizarlas, se tiene en cuenta la porosidad de toda la placa. Por ello, el método mide la porosidad media sobre toda la placa, capturando variaciones de ciertas regiones de la placa que normalmente no se tienen en cuenta. Estas variaciones suelen ocurrir al trabajar con placas relativamente grandes; cuando es posible, las inconsistencias de fabricación y los efectos de la estratificación ácida pueden afectar a regiones específicas de las placas a lo largo del tiempo. Sin embargo, una limitación del método de desplazamiento de glicerol es que mide la porosidad en función de poros permeables. Esto significa que es posible subestimar la porosidad de la placa si el glicerol no penetra completamente los poros de la masa activa. Cuando hay poros cerrados, la técnica se correlaciona indirectamente con lo que ocurre dentro de la batería durante la aplicación, ya que el ácido tampoco podría penetrar completamente las áreas de la masa activa que tienen poros cerrados. A pesar de esta limitación, el método sigue siendo seguro y rentable, y es adecuado para medir la porosidad de las placas de batería.
En este estudio, se miden las porosidades tanto de las placas negativas como positivas de una batería de plomo-ácido regulada por válvula (VRLA) de 7,2 Ah relativamente pequeña. Estas baterías se utilizan típicamente en sistemas de control de alarmas domésticas y motores de puerta. Se estudió el efecto sobre la porosidad de las placas y la composición química de las fases en términos del posible mecanismo de envejecimiento al que estuvo expusa la batería. Uno es el envejecimiento excesivo del calendario o la vida útil, y el otro es el ciclo repetido de capacidad sin recarga suficiente. Estas son condiciones típicas a las que están expuestas estas baterías. Aquellos que permanecen en las estanterías de los mayoristas eléctricos durante muchos meses y, a veces, años sin recibir un cargo de aumento. Además, aquellas baterías que se utilizan en sistemas de alimentación de emergencia están sometidas a ciclos repetidos de capacidad tipo "corte de carga", donde la recarga del sistema inversor es insuficiente para proporcionar la energía necesaria para recargar completamente la batería durante los cortos periodos de recarga disponibles.