Los nanotubos tunelados (TNTs) son canales a nanoescala basados en actina que permiten la transferencia intercelular directa de orgánulos y moléculas de señalización. Normalmente miden entre 6 y 100 μm de longitud y 50-500 nm de diámetro, algunos alcanzan hasta 700 nm degrosor 1. A diferencia de las protuberancias de membrana vacías, los TNT contienen filamentos del citoesqueleto, los más comúnmente F-actina, que proporcionan rigidez estructural y soportan el transporte mitocondrial 2,3,4. En el cultivo bidimensional, los TNT se definen por tres características: protuberancias delgadas (20-700 nm), rectas suspendidas sobre el sustrato que conectan dos o más células; la presencia de filamentos de F-actina; y la capacidad de transferir carga.
Desde su primera identificación en células PC-12 por Rustom et al.5, las TNTs se han estudiado en múltiples sistemas, incluyendo el cardiovascular6, inmune7 yrespiratorio 8, el epitelio corneal9, los tumores10 y el sistemanervioso 11,12. Contribuyen a procesos fisiológicos y patológicos como la señalización inmune, la apoptosis, el transporte de material y laangiogénesis 13,14,15. Los TNTs pueden mediar la transferencia a larga distancia de diversas cargas, incluyendo mitocondrias, retículo endoplasmático, ácidos nucleicos, iones e inclusovirus 5,16,17.
La piel es un órgano estructuralmente complejo, con la epidermis y la dermis que dependen de la comunicación constante para la homeostasis, la cicatrización de heridas y la regeneracióndel apéndice 18,19,20. Aunque se han descrito TNT en muchos tejidos, incluyendo el sistema inmunitario, el sistema neuronal y el epitelio corneal 7,9,12, su presencia en células de la piel humana no ha sido reportada en la literatura publicada. Basándonos en el marco metodológico descrito por Sáenz-de-Santa-María et al.21, presentamos un protocolo estandarizado y optimizado para detectar TNTs entre queratinocitos epidérmicos y fibroblastosdérmicos 22 mediante tinción por inmunofluorescencia combinada con microscopía confocal invertida.
En comparación con otros enfoques de detección de TNT, este protocolo ofrece un equilibrio práctico entre sensibilidad y accesibilidad. La imagen de células vivas puede capturar la dinámica del TNT, pero está limitada por la fototoxicidad y la naturaleza de corta duración de losTNTs 1,23. La microscopía electrónica proporciona detalles ultraestructurales, pero a menudo no logra preservar largos tramos de TNT y no es práctica para el análisis rutinario de células primarias de la piel24,25. Los sistemas de nanotubos basados en reporteros permiten el seguimiento en tiempo real pero requieren manipulación genética, que suele ser ineficiente en queratinocitos primarios yfibroblastos 24,26. En cambio, el protocolo actual utiliza inmunofluorescencia estándar y microscopía confocal, lo que permite la detección reproducible de TNT en cultivos celulares cutáneos preparados de forma independiente, manteniendo la compatibilidad con células primarias frágiles.
Este método es especialmente adecuado para el análisis de muestras fijas, donde la composición citoesquelética y la prevalencia de TNT son de interés. Como los TNT son muy frágiles, los pasos de fijación y manejo siguen siendo limitaciones clave, y el enfoque no puede capturar dinámicas TNT en tiempo real. No obstante, para los laboratorios que trabajan con células primarias de la piel humana, este flujo de trabajo estandarizado proporciona una forma accesible y consistente de visualizar las TNTs y apoya estudios posteriores sobre sus posibles funciones en ingeniería y regeneración de tejidos.