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Candida albicans es un patógeno fúngico oportunista común que coloniza asintomáticamente al 50-70% de loshumanos 1,2,3. Normalmente, un comensal inofensivo, C. albicans, puede crecer en exceso bajo condiciones como el desequilibrio microbiota, el uso de antibióticos, la inmunosupresión, la alteración de la barrera epitelial o la presencia de dispositivos médicos, lo que puede provocar enfermedades que van desde infecciones mucosas superficiales hasta candidiasis sistémica potencialmente mortal 4,5. En personas inmunodeprimidas —incluyendo aquellas con VIH/SIDA, pacientes sometidos a quimioterapia o terapias inmunosupresoras, personas con enfermedades crónicas o personas en unidades de cuidados intensivos— las tasas de mortalidad pueden superar el 70%, lo que subraya la significativa carga de salud pública de la candidiasisinvasiva 6,7,8. A nivel mundial, las infecciones fúngicas invasivas afectan a más de 6,5 millones de personas anualmente, con costes sanitarios directos solo en Estados Unidos superiores a los 8.000 millones de dólares anuales para las infecciones relacionadas con Candida 9,10. A pesar de la disponibilidad de tratamientos antifúngicos, las tasas de morbilidad y mortalidad asociadas a las infecciones por C. albicans se han mantenido en gran medida sin cambios durante décadas, lo que pone de manifiesto la urgente necesidad de comprender mejor las interacciones huésped-patógeno en las enfermedades fúngicas.
C. albicans emplea un repertorio diverso de factores de virulencia que apoyan la colonización, persistencia y patogénesis en diversos entornos hospedadores. Estos incluyen la adhesión a los tejidos del huésped, la evasión inmunitaria, la remodelación de la pared celular, la secreción de enzimas hidrolíticas, la plasticidad morfológica y la formación de biopelículas 11,12,13,14,15,16. En conjunto, estos rasgos permiten a C. albicans adaptarse a diversos nichos de huésped, modular respuestas inmunitarias y resistir las terapias antifúngicas 16,17,18,19,20,21. Esclarecer cómo estos procesos influyen en los resultados de la infección —incluyendo morbilidad del huésped, mortalidad y eliminación de patógenos— es esencial para desarrollar estrategias preventivas y terapéuticas más eficaces.
Para investigar estas dinámicas huésped-patógeno, establecimos un sistema modelo utilizando la planaria Schmidtea mediterranea comohospedadora 22,23,24. Este modelo sirve como una plataforma versátil para estudiar la respuesta multisistémica del huésped ante la infección fúngica, aprovechando un método de infección basado en remojo que permite la exposición síncrona de animales a C. albicans. La siguiente sección presenta procedimientos actualizados paso a paso que perfeccionan este protocolo, mejoran la reproducibilidad y facilitan una implementación consistente entre laboratorios.
Las planarias son invertebrados de vida libre con una capacidad regenerativa excepcional, capaces de reemplazar rápidamente los tejidos perdidos por lesiones oinfecciones 25. Carecen de un sistema inmunitario adaptativo y dependen completamente de defensas innatas conservadas —incluidos receptores de reconocimiento de patrones, péptidos antimicrobianos, secreción de moco y células fagocíticas— para eliminar patógenos bacterianos y fúngicos en los primeros días26, 27, 28 y 29. Dado que la inmunidad innata representa la primera línea de defensa entre los eucariotas y sigue siendo poco estudiada fuera de los sistemasmamíferos, las planarias ofrecen la oportunidad de examinar estos procesos in vivo con resolución celular y molecular. Su capacidad regenerativa está impulsada por células madre pluripotentes adultas, conocidas como neoblastos, que constituyen aproximadamente el 30% de las células adultas y contribuyen a la recuperación tras lainfección 23,30. Estas características convierten a S. mediterranea en un modelo poderoso para diseccionar la virulencia de patógenos y la defensa del huésped a escalas genética, celular, tisular y del organismo, permitiéndonos abordar cuestiones que a menudo son difíciles de estudiar usando sistemas mamíferos tradicionales.
Además, el tamaño reducido de las planarias (normalmente de unos pocos milímetros de longitud), el bajo coste y la facilidad de mantenimientode las planarias permiten experimentos a gran escala evitando las restricciones financieras, éticas y regulatorias inherentes a los modelos de vertebrados. Al igual que C. albicans, S. mediterranea es genómicamente manejable, con un genoma completamente secuenciado y anotado, y soporta técnicas moleculares y celulares avanzadas, incluyendo perfilado transcripcional, inmunohistoquímica e histología de alta resolución, y una robusta interferencia de ARN (ARN)32,33,34,35,36,37,38. Estas herramientas permiten el análisis paralelo de las respuestas del huésped y del patógeno durante la infección.
Se han utilizado varios modelos preclínicos alternativos para estudiar infecciones fúngicas. Hospedadores invertebrados como Galleria mellonella (polilla cera), Caenorhabditis elegans (gusano redondo) y Drosophila melanogaster (mosca de la fruta), así como el vertebrado Danio rerio (pez cebra), ofrecen ventajas experimentales distintas pero también tienen limitaciones notables. Estos sistemas a menudo dependen de la supervivencia como objetivo principal porque las infecciones inducen rápidamente la muerte del huésped, impidiendo una evaluación detallada de la morbilidad, la recuperación y las respuestas multisistémicas, características que el modelo planario capta fácilmente.
Modelos mamíferos como Mus musculus (ratón), Rattus norvegicus (rata), Oryctolagus cuniculus (conejo) y Cavia porcellus (conejillo de indias) recapitulan más fielmente la fisiología humana, pero están limitados por altos costes, pequeños tamaños de cohorte, requisitos éticos y regulatorios, y el desafío de distinguir la respuesta inmune innata de la adaptativa. Además, décadas de investigación sobre la patogénesis fúngica en ratones se han centrado predominantemente en infecciones sistémicas en faseavanzada 39,40,41,42,43, a menudo pasando por alto eventos tempranos como la alteración de la barrera epitelial y el sobrecrecimiento mucoso, las vías más comunes de inicio de enfermedades fúngicas en humanos 44,45,46.
Por tanto, estudiar las interacciones huésped-patógeno es esencial para comprender los procesos biológicos que subyacen a la virulencia fúngica, la defensa del huésped y la progresión de la enfermedad. Las infecciones fúngicas invasoras representan una amenaza global en aumento, con múltiples especies que ahora muestran resistencia a todas las principales clases de fármacos antifúngicos. Se estima que más de 1.000 millones de personas se ven afectadas por infecciones fúngicas, y factores como el cambio climático, el uso generalizado de antimicrobianos y el creciente número de individuos inmunodeprimidos están acelerando la aparición de patógenos resistentes aantifúngicos 47,48,49,50. Comprender cómo los hongos patógenos colonizan e interactúan con sus hospedadores es fundamental para desarrollar nuevas estrategias preventivas y terapéuticas.
Lo siguiente describe un protocolo de infección sistémica revisado y estandarizado para las interacciones entre S. mediterranea y C. albicans, diseñado para promover la reproducibilidad y permitir la investigación sistemática de la patogénesis fúngica y los mecanismos de defensa del hospedador. El protocolo original se siguió en publicacionesanteriores 22, 23 y 24. La Tabla 1 resume las principales actualizaciones incorporadas en esta versión revisada, incluyendo mejoras en los procedimientos de inoculación fúngica, reducción del volumen de pozos, criterios definidos de inclusión animal, determinación de dosis infecciosas y letales, y recomendaciones actualizadas sobre la ganadería. Este flujo de trabajo proporciona una guía detallada para el cultivo de C. albicans, la infección de planarias mediante exposición a remojo y la evaluación de la virulencia fúngica y las respuestas del hospedador utilizando lecturas cualitativas y cuantitativas bajo condiciones sintomáticas y de dosis letal (Figura 1). Los procedimientos optimizados presentados aquí incorporan variables identificadas empíricamente como determinantes clave de la dinámica de la infección y los resultados del huésped, mejorando así la reproducibilidad y permitiendo una evaluación sistemática de las interacciones huésped-patógeno.