Les protéines liant la glace (PLG), notamment les protéines antigel, les protéines structurantes la glace, les protéines induisant une hystérésis thermique et les protéines inhibant la recristallisation de la glace, sont présentes chez les organismes adaptés au froid et les protègent des lésions dues au gel en interagissant avec les cristaux de glace. On trouve des PLG chez une grande variété d'organismes, notamment les poissons1, les plantes2, 3, les arthropodes4, 5, les champignons6 et les bactéries7. Les PLG s'adsorbent à la surface des cristaux de glace et empêchent les molécules d'eau de s'intégrer au réseau cristallin à l'endroit où elles sont adsorbées. La glace qui se développe entre les PLG adsorbées sur la surface du cristal adopte une forte courbure, ce qui abaisse la température à laquelle les cristaux de glace peuvent croître, un phénomène connu sous le nom d'effet Gibbs-Thomson. Cette dépression crée un écart (hystérésis thermique, HT) entre le point de fusion et le point de congélation hors équilibre, dans lequel la croissance de la glace est arrêtée8-10, voir Figure 1. L'un des principaux outils utilisés dans la recherche sur les PLG est l'osmomètre nanolitre, qui permet de mesurer l'activité d'hystérésis thermique des solutions de PLG. Des osmomètres nanolitre, tels que l'appareil Clifton (Clifton Technical Physics, Hartford, NY) et l'appareil Otago (Otago Osmometers, Dunedin, Nouvelle-Zélande), ont été conçus pour mesurer l'osmolarité d'une solution en évaluant la dépression du point de fusion de gouttelettes de volume nanolitre. Ces dispositifs ont été utilisés pour mesurer l'osmolarité d'échantillons biologiques, comme les larmes11, et se sont révélés utiles dans la recherche sur les PLG. Le contrôle manuel de ces osmomètres nanolitre limitait les possibilités expérimentales. Les variations de vitesse de température ne pouvaient pas être contrôlées de façon fiable, la plage de température de l'appareil Clifton était limitée à 4 000 mOsmol (environ -7,5 °C), et l'enregistrement de la température en fonction du temps n'était pas disponible sur ces instruments.
Nous avons conçu un système personnalisé d'osmomètre nanolitre commandé par ordinateur en utilisant une plateforme LabVIEW (National Instruments). Le plateau froid, décrit précédemment9, 10, comprend un bloc métallique à travers lequel circule de l'eau, fonctionnant ainsi comme un dissipateur thermique, voir Figure 2. Des refroidisseurs thermoélectriques sont fixés à ce bloc et peuvent être pilotés à l'aide d'un contrôleur de température commercial pouvant être commandé via des modules LabVIEW, voir Figure 3. D'autres détails sont fournis ci-dessous. Le principal avantage de ce système réside dans sa régulation de température sensible, voir Figure 4. La commande automatisée de la température permet de synchroniser une rampe de température fixe avec une sortie de microscopie vidéo contenant des détails expérimentaux supplémentaires.
Pour étudier la dépendance temporelle de l'activité de surfusion (TH), nous avons testé une IBP hyperactive de 58 kDa provenant de la bactérie antarctique Marinomonas primoryensis (MpIBP)12. Cette protéine était marquée par des protéines fluorescentes vertes améliorées (eGFP) dans un vecteur conçu par le groupe de Peter Davies (Université Queen's)10. Nous avons montré que le profil de variation de température influençait l'activité de surfusion. Un excellent contrôle du profil thermique dans ces expériences a considérablement amélioré les mesures de surfusion. L'osmomètre nanolitre nous a en outre permis d'évaluer l'inhibition de la recristallisation par les IBP5, 13. En général, la recristallisation est un phénomène par lequel de gros cristaux augmentent de taille aux dépens des petits cristaux. Les IBP inhibent efficacement la recristallisation, même à faible concentration14, 15. Nous avons utilisé notre osmomètre contrôlé par LabVIEW pour suivre quantitativement la recristallisation de la glace et maintenir une fraction de glace constante grâce à une analyse vidéo en temps réel des images et à une rétroaction thermique en provenance de la chambre d'échantillonnage13. Les calculs en temps réel offrent des options de contrôle supplémentaires pendant le déroulement d'une expérience. Un support destiné à un microscope inversé a été conçu pour accueillir des dispositifs microfluidiques sous contrôle thermique, qui seront décrits ailleurs16.
Le système de plateau froid
L'ensemble de la platine froide (Figure 2) comprend un ensemble de refroidisseurs thermoélectriques qui refroidissent une plaque de cuivre. La chaleur est évacuée de la platine par la circulation d'eau froide dans un compartiment fermé situé sous les refroidisseurs thermoélectriques. Un trou de 4 mm de diamètre au centre de la plaque de cuivre sert de fenêtre d'observation. Un trou de 1 mm de diamètre a été percé dans le plan pour accueillir le thermistance. Un disque en cuivre sur mesure (7 mm de diamètre) comportant plusieurs trous (500 μm de diamètre) a été placé sur la plaque de cuivre et aligné avec la fenêtre d'observation. De l'air a été injecté à un débit de 35 ml/s et asséché à l'aide de Drierite (W.A. Hammond). L'air sec a été utilisé afin d'assurer un environnement sec au niveau de la platine de refroidissement. La platine était reliée, via une prise de sortie à 9 broches, à un régulateur de température (modèle 3040 ou 3150, Newport Corporation, Irvine, Californie, États-Unis). Le régulateur de température était connecté par un câble à une carte GPIB-PCI d'ordinateur (National Instruments, Austin, Texas, États-Unis).