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La capacité de recruter et de former des grappes de cellules organisées sur le site de l’infection est la marque de fabrique de la tuberculose humaine 11. Ces structures dynamiques connues sous le nom de granulomes tuberculeux sont principalement constituées de cellules immunitaires (macrophages, monocytes, cellules T et cellules B) et de cellules géantes multinucléées entourant M. tuberculosis. Le rôle du granulome a longtemps été considéré comme une barrière contre l’infection, empêchant ainsi la propagation locale des bactéries. Cependant, des études plus récentes montrent que la formation de granulomes est essentielle à la survie, à la croissance et à la dissémination précoces des bactéries12. Une stratégie des nouvelles études consiste à identifier des molécules ou des voies qui pourraient être efficacement ciblées pour inhiber la migration cellulaire dans la formation du granulome et/ou la dissémination de la tuberculose.
Une mise en garde pour les nouvelles études sur la tuberculose est le manque de modèles qui récapitulent la tuberculose humaine. Les animaux de laboratoire les plus largement utilisés ne forment pas de véritable granulome lors de l’infection à M. tuberculosis et ne sont donc pas des choix appropriés pour les études sur la tuberculose 13-16. Les primates non humains ressemblent le plus à la tuberculose humaine 17, mais ne sont pas le choix préféré en raison des coûts opérationnels élevés et des questions éthiques. La tuberculose humaine est un processus immunologique complexe et difficile à modéliser in vitro. Les cultures cellulaires de monocouches ou de co-cultures n’ont pas l’environnement 3D et les réponses tissulaires. Par conséquent, nous avons développé un modèle innovant de tissu pulmonaire basé sur des cellules immunitaires primaires humaines et des lignées cellulaires spécifiques aux poumons humains 8,9. Le modèle présente des caractéristiques du tissu pulmonaire humain, notamment des épithéliums avec des macrophages uniformément intégrés, la formation d’une matrice extracellulaire, des épithéliums stratifiés et une sécrétion de mucus 9.
Le modèle 3D de tissu pulmonaire humain présente plusieurs avantages par rapport aux cultures uniques in vitro ou aux co-cultures ensemencées sur des plaques de culture tissulaire ou des inserts transwell. Tout d’abord, les cellules spécifiques du poumon humain (fibroblastes et cellules épithéliales) ne sont pas couramment incluses dans les cultures uniques ou les co-cultures in vitro . Deuxièmement, les cellules immunitaires et les cellules spécifiques aux poumons sont intégrées dans un contexte physiologique 3D (produits de matrice extracellulaire riches en collagène). La réponse des cellules à un stimulus/infection et le comportement migratoire des cellules, par exemple la formation d’un granulome, diffèrent considérablement entre un environnement 2D et 3D. De plus, la méthode décrite permet la visualisation 3D et l’analyse quantitative 3D robuste qui fournit des informations essentielles sur la distribution spatiale et les interactions cellulaires complexes.
L’infection expérimentale par M. tuberculosis dans le tissu modèle a entraîné un regroupement des macrophages au site de l’infection, rappelant le granulome précoce de la tuberculose (figures 2 et 3). Nous avons récemment démontré que les souches mutantes défectueuses dans la capacité à sécréter le facteur de virulence ESAT-6 ou Mycobacterium bovis BCG dépourvu d’ESAT-6 n’induisaient pas l’agrégation des monocytes (pas de granulome précoce), contrairement à la virulente M. tuberculosis 9. Ces données sont cohérentes avec les observations faites sur des embryons de poisson-zèbre infectés par Mycobacterium marinum, dont la transparence permet une imagerie élégante en direct de la formation du granulome 12. Comme il n’existe pas de modèle de référence pour la tuberculose, nous avons tiré parti des biopsies tissulaires réséquées chirurgicalement de patients atteints de tuberculose pour valider la méthode 9. Notre modèle de tissu in vitro partage plusieurs caractéristiques avec les biopsies pulmonaires et ganglionnaires de patients atteints de tuberculose, notamment l’agrégation de macrophages dans le granulome, la présence de bactéries intra- et extracellulaires 18 et l’induction de la nécrose 11.
Bien que le modèle décrit ait une pertinence physiologique pour la tuberculose humaine et présente plusieurs avantages par rapport à d’autres modèles in vitro , il présente certaines limites. Par exemple, sur plus de 20 protéines de collagène identifiées chez l’homme, seul le type I est inclus dans le modèle pour imiter la matrice extracellulaire. Cependant, le collagène de type I est un mélange complexe de produits de la matrice extracellulaire et est le collagène le plus abondant dans le corps humain. De plus, nous avons démontré la présence de collagène IV et de plusieurs protéines de la matrice extracellulaire telles que la tropoélastine, la vimentine et la laminine, qui sont produites par les cellules épithéliales et les fibroblastes dans le modèle tissulaire, indiquant la synthèse de nouveau collagène 8. Actuellement, le modèle de tissu pulmonaire ne comporte que des monocytes et des macrophages, en plus des cellules spécifiques aux poumons. Il manque de neutrophiles et de lymphocytes qui sont également connus pour être présents dans le granulome. Remarquablement, le modèle ne se limite pas à l’introduction de cellules immunitaires supplémentaires et présente un intérêt pour explorer comment elles contribuent aux interactions cellulaires complexes dans la tuberculose humaine. L’implantation de macrophages alvéolaires primaires, de cellules spécifiques de la peau et de cellules de carcinome pulmonaire a déjà été testée dans le modèle. Comme notre objectif était d’utiliser un modèle qui ressemble beaucoup à la tuberculose humaine, l’introduction de cellules de souris n’a pas été tentée.
En résumé, le modèle du tissu pulmonaire a des implications pour les études mécanistes de base et appliquées. Les applications potentielles du modèle pulmonaire comprennent l’étude de l’immunité innée, l’étude des aspects mécanistes des défenses de l’hôte tels que la maturation phagosomale, l’autophagie, la production de cytokines, de chimiokines et de peptides antimicrobiens, et la caractérisation fonctionnelle de types de cellules individuelles. Il est frappant de constater que le modèle tissulaire in vitro permet de manipuler un ou plusieurs types de cellules et fournit un micro-environnement tissulaire pertinent, non seulement pour les études sur la tuberculose, mais aussi pour une variété de maladies infectieuses et non infectieuses qui affectent les poumons.